Por JUAN ZAMORANO
CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — El cierre de las eliminatorias de la CONCACAF al Mundial no puede estar más apretado y un revés, a falta de las dos últimas fechas, podría representar casi el adiós.
Diez de las 12 selecciones repartidas en los tres grupos, entre ellas Honduras, Costa Rica, Panamá, Jamaica y Haití, así como Guatemala, Surinam y Curazao —que buscan su primer pasaje mundialista—, llegan a la penúltima fecha de este jueves con posibilidades y con la obligación de sumar como locales o visitantes.
Los tres primeros de cada llave avanzan directamente y los dos mejores segundos van a un repechaje intercontinental de seis selecciones que se disputará en marzo en México, donde se definirán los dos últimos boletos mundialistas. México, Canadá y Estados Unidos aseguraron su presencia en la cita por la zona en su calidad de países anfitriones. En el primer Mundial ampliado a 48 selecciones, la CONCACAF podría llegar a tener hasta ocho representantes, algo inédito.
Panamá obligada a vencer a Guatemala, que puede hacer historia en casa
Llegó como una de las selecciones favoritas a clasificarse al segundo Mundial de su historia tras alcanzar el boleto a Rusia 2018, pero Panamá se complicó desde un inicio al empatar sin goles como visitante frente a Surinam y luego igualar apenas 1-1 como local ante Guatemala.
Una victoria como visitante contra El Salvador por 1-0 reavivó las esperanzas, pero Panamá volvió a sufrir en casa con otro empate 1-1, rescatado ante Surinam sobre el final.
Llega a las dos últimas fechas igualada en puntos (6) con Surinam en el Grupo A, pero abajo en la diferencia de goles y está fuera por el momento también de la zona de repechaje.
Por ello, Panamá no tiene otra vía posible que buscar los tres puntos y cerrar con una victoria en casa el 18 de noviembre frente a El Salvador, aunque debe esperar los resultados de Surinam, una antigua colonia neerlandesa situada en América del Sur y donde ex reconocidos jugadores como Clarence Seedorf, Rud Gullit y Patrick Klivert tienen raíces ancestrales.
“Son los dos partidos más importantes de nuestras vidas”, reconoció el atacante Cecilio Waterman, quien podría ser una de las cartas de un Panamá ávido de gol.
Un revés dejaría a los panameños, inclusive, con situación muy precaria en la puja por los pasajes al repechaje. Su técnico, el hispano-danés Thomas Christiansen, intenta en su segundo ciclo clasificar a la nación canalera después de naufragar en la pasada eliminatoria.
La mayor presión en ese sentido la tiene Panamá, dijo el miércoles el timonel mexicano de Guatemala, Luis Fernando Tena, en rueda de prensa, acerca de la posibilidad de un “segundo fracaso consecutivo” de los canaleros.
En la víspera del choque, algunos hechos generaron inquietud. Christiansen convocó de último momento al lateral derecho Iván Anderson en medio de reportes de que el lateral Michael Murillo, del Olympique de Marsella, no jugaría por una posible recarga muscular. A ello se sumó la noticia de que el defensa central Edgardo Fariña no pudo viajar con el equipo el miércoles por un supuesto problema migratorio.
Christiansen intentó apagar cualquier preocupación y mencionó que en torneos grandes previos se sufrieron bajas y las “hemos suplido con garantías”. Aseguró que la selección está preparada y “eso se va a ver mañana (jueves)”.
Respecto a Guatemala, dijo que es un rival que “sabe a lo que juega”.
Guatemala, por su parte, tiene claro que dos triunfos en su fortaleza, El Trébol, el 13 y 18 de noviembre, la mete en su primer Mundial, sin importar los demás resultados.
Llave “caribeña”: Jamaica tampoco puede tropezar; Curazao palpita algo grande
Jamaica, que está detrás de su segundo viaje mundialista, lidera el Grupo B con 9 unidades, pero a un punto le pisa los talones Curazao (8), mientras que Trinidad y Tobago está en la pelea con 5. Los Reggae Boyz, los más contundentes en lo que va de la ronda con diez goles, visitan a Trinidad a sabiendas que una victoria o un empate los dejaría con el control de su destino en el cierre en casa contra Curazao, que en la penúltima fecha visita a la eliminada Bermudas, sin puntos.
Una combinación de resultados podría clasificar directamente a uno de los tres y al otro dejarlo con uno de los dos pasajes del repechaje. Curazao y Costa Rica están de momento como los dos mejores segundos lugares.
Honduras, Costa Rica y Haití en la pelea
El panorama en el Grupo C está igual de reñido, aunque da la impresión que la Honduras dirigida por el colombiano Reinaldo Rueda tiene una ruta menos espinosa, pese a tener que disputar un clásico centroamericano a domicilio contra los ticos en la última fecha del 18 de noviembre.
Honduras lidera la zona con 8 puntos, dos más que Costa Rica, y visita el jueves a Nicaragua, última con una unidad y el rival más débil. Costa Rica tiene un viaje más duro para enfrentar a Haití, que le empató de visita 3-3 y está en la puja con 5 unidades. Un revés o un empate de los ticos y una victoria de Honduras, dejaría a los dirigidos por el mexicano Miguel Herrera fuera de la clasificación por la vía directa.
Costa Rica busca clasificarse a su séptimo Mundial; Honduras al cuarto y el segundo bajo la dirección de Rueda, mientras que Haití a su segundo tras haberlo logrado hace cinco décadas.
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