Por KANIS LEUNG y CHAN HO-HIM
HONG KONG (AP) — Hong Kong, CK Hutchison Holdings informó el miércoles que su subsidiaria inició procedimientos de arbitraje contra Panamá luego que la Corte Suprema panameña dictaminara que una concesión para que la subsidiaria operara los puertos del Canal de Panamá era inconstitucional.
Hutchison expresó su fuerte desacuerdo con el fallo de la semana pasada, y China advirtió que Panamá pagará “un alto precio” si persiste. Panamá ha indicó que los dos puertos en cada extremo del canal —un paso crítico para el comercio global que une los océanos Atlántico y Pacífico— operarán sin interrupción tras el fallo, que algunos consideraron una victoria para el objetivo del gobierno del presidente estadounidense Donald Trump de bloquear la influencia china sobre el canal.
La subsidiaria de Hutchison, Panama Ports Company, comenzó los procedimientos de arbitraje el martes de acuerdo con las reglas de la Cámara de Comercio Internacional. No está claro cuál será el impacto de los procedimientos ni cuánto tiempo podrían durar.
Los dos puertos de Panamá son parte de una venta de 23.000 millones de dólares de los 43 puertos globales de CK Hutchison a un consorcio de compradores que incluye a la firma de inversión estadounidense BlackRock. El acuerdo, que se anunció por primera vez en marzo pasado, se ha retrasado por complicaciones relacionadas con el caso judicial en Panamá, así como por las tensiones geopolíticas elevadas entre Washington y Beijing.
Un proceso que puede llevar años
Los analistas creen que la empresa probablemente gane tiempo con procedimientos legales, como la nueva solicitud de arbitraje, cuando busca alternativas para el acuerdo portuario más amplio.
Yueming Yan, profesor de Derecho de la Universidad China de Hong Kong, dijo que si se constituye un tribunal arbitral, las audiencias futuras podrían celebrarse fuera de París o Nueva York, aunque el acuerdo especificaba que la junta de arbitraje debería estar en Nueva York. El calendario es difícil de predecir, pero un arbitraje que involucra contratos de concesión relacionados con inversiones puede extenderse durante varios años.
Aunque no anula las decisiones de cortes nacionales, el fallo del tribunal será vinculante y abordará si el gobierno panameño incumplió sus obligaciones y debe compensación. Pero un resultado favorable a CK Hutchison podría plantear preguntas sobre su reconocimiento o ejecución, dijo.
“No se puede evaluar con certeza el enfoque que los tribunales nacionales en Panamá podrían adoptar en cualquier procedimiento de reconocimiento o ejecución en esta etapa”, afirmó.
Albert So, presidente del Centro de Mediación y Arbitraje de Hong Kong, dijo que si Hutchison gana, esto podría resultar en compensación, ya que la concesión fue renovada en 2021 por 25 años, o posiblemente restablecer partes de los derechos de la empresa en la operación de los puertos.
Si Panamá gana y la concesión se confirma como inconstitucional, podría plantear más preguntas sobre las operaciones pasadas de la empresa durante casi tres décadas, dijo.
Robbert van Trooijen, fundador de la consultora Inception Partners con sede en Panamá, dijo que hay poco que CK Hutchison pueda hacer para anular directamente el fallo de la Corte Suprema de Panamá, ya que es el máximo tribunal del país.
Fallo provoca reacción de China
El fallo del tribunal ha provocado una reacción de China
El acuerdo portuario de 23.000 millones de dólares se anunció por primera vez en marzo del año pasado, poco después que Trump alegara que China estaba “controlando el Canal de Panamá” y prometiera “recuperar” el canal. Con la empresa estadounidense BlackRock listada como parte del consorcio de compradores de los puertos de CK Hutchison —incluyendo los dos puertos en Panamá— algunos interpretaron el acuerdo como una victoria para el gobierno de Trump.
La venta planificada, sin embargo, había enfurecido a China desde el principio. El año pasado, Beijing afirmó que su regulador antimonopolio iniciaría una revisión del acuerdo. Las partes involucradas en el acuerdo han estado buscando formas de avanzar en la venta, incluyendo planes de agregar un inversor chino al consorcio.
La decisión del tribunal de Panamá la semana pasada añadió más incertidumbres. El martes, la oficina de Beijing que supervisa los asuntos de Hong Kong criticó el fallo, sosteniendo que mostraba que las autoridades panameñas estaban sometiéndose a “poderes hegemónicos”. No especificó, pero señaló a políticos de algunos países que habían dicho que estaban “alentados” por el fallo, en una aparente referencia al secretario de Estado estadounidense Marco Rubio.
“Las autoridades de Panamá deberían reconocer la situación y corregir su rumbo”, dijo. “Si persisten en su propio camino y se niegan a ver la razón, pagarán un alto precio tanto política como económicamente”.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino Lin Jian reafirmó la postura de China el miércoles, diciendo que el país asiático “protegerá firmemente los derechos e intereses legítimos y legales” de las empresas chinas.
“¿Quién está buscando monopolizar el canal de Panamá? ¿Y quién está socavando las leyes internacionales en nombre del Estado de derecho? Eso está bastante claro en la comunidad internacional”, dijo Lin en una conferencia de prensa diaria en Beijing.
Panamá responde a crítica de Beijing
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, respondió el miércoles, diciendo que “rechazaba enérgicamente” la declaración de Beijing.
“Panamá es un país de leyes y respeta las decisiones del poder judicial, que es independiente del gobierno central”, escribió en X.
La Panama Ports Company informó en un comunicado separado el miércoles que el arbitraje siguió a sus esfuerzos por consultar y evitar disputas, pero el Estado panameño ignoró de forma sistemática las comunicaciones y solicitudes de aclaración. La empresa añadió que reclama daños y perjuicios basados en datos y el alivio necesario y reiteró su invitación a Panamá para obtener claridad y consultas.
La empresa subrayó que, aunque el fallo del tribunal aún no ha entrado en vigor, el Estado realizó visitas inesperadas al sitio y le ordenó proporcionar acceso sin restricciones a la propiedad física, comercial e intelectual, información y empleados.
La empresa queda en medio de tensiones entre EEUU y China
Además de sus dos puertos en Panamá, la venta planificada de CK Hutchison de sus otros 41 puertos globales también incluye aquellos en Europa, Asia, Australia, Latinoamérica, Oriente Medio y África.
La situación más reciente en Panamá no ha impedido —y probablemente no lo haga— las discusiones relativas a los otros puertos, dijo una persona con conocimiento del acuerdo, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada para discutir el asunto con los medios.
Aunque BlackRock es parte del consorcio de compradores, bajo los términos iniciales del acuerdo, el operador portuario con sede en Suiza Terminal Investment Limited —presidido por el heredero naviero italiano Diego Aponte y controlado por la Mediterranean Shipping Company— está destinado a ser el propietario mayoritario de todos los puertos fuera de Panamá. La subsidiaria de BlackRock, Global Infrastructure Partners, tendrá una participación de control en los dos puertos de Panamá.
Panama Ports Company, que está controlada por la familia del hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing, ha operado los puertos en ambos extremos del Canal de Panamá desde 1997. El canal en sí fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX, que luego operó durante décadas antes de entregar el control al gobierno de Panamá en 1999.
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La periodista de The Associated Press Alma Solís contribuyó a este despacho desde Ciudad de Panamá.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
