Por MICHAEL KUNZELMAN
WASHINGTON (AP) — Un juez federal le impidió temporalmente el jueves al Pentágono castigar al senador demócrata Mark Kelly, ex piloto de la Marina, por participar en un video en el que se instaba a las tropas a resistir órdenes ilegales.
El juez de distrito Richard Leon determinó que funcionarios del Pentágono violaron los derechos de Kelly a la libertad de expresión amparados por la Primera Enmienda y que “amenazaron las libertades constitucionales de millones de militares retirados”.
“Por decir lo menos, nuestros veteranos retirados merecen más respeto de su Gobierno, ¡y nuestra Constitución exige que lo reciban!”, escribió Leon, quien fue nominado al cargo por el presidente republicano George W. Bush.
Kelly, quien representa a Arizona, demandó en un tribunal federal para impedir la censura que le impuso el 5 de enero el secretario de Defensa, Pete Hegseth. La orden de Leon prohíbe al Pentágono implementar o hacer cumplir el castigo de Kelly mientras su demanda esté pendiente. El juez instruyó a las partes a proporcionarle una actualización en 30 días.
Kelly y otros cinco legisladores demócratas aparecieron en un video en noviembre, en el que exhortaron a las tropas a defender la Constitución y a no acatar directrices militares ilegales de la administración Trump. El presidente republicano Donald Trump acusó a los legisladores de sedición, “castigable con la MUERTE”, en una publicación en redes sociales días después.
El caso judicial es sólo un frente en una disputa más amplia que se ha intensificado entre el grupo de legisladores demócratas y la administración Trump desde que publicaron el video. A principios de esta semana, un jurado especial de Washington se negó a acusar a los legisladores por el video.
La senadora Elissa Slotkin, de Michigan, ha dicho que le han informado que el Departamento de Justicia podría buscar una nueva acusación tan pronto como el viernes. Kelly y Slotkin dijeron en una conferencia de prensa el miércoles que están manteniendo todas las opciones legales sobre la mesa respecto a la posibilidad de demandar a la administración.
Leon dijo que Kelly “probablemente tendrá éxito en el fondo” de su reclamo de libertad de expresión. “También ha demostrado un daño irreparable, y el equilibrio de las consideraciones de equidad cae decididamente a su favor”.
Hegseth sostuvo que la censura a Kelly fue “un paso necesario del proceso” en procedimientos que podrían derivar en una degradación del rango retirado del senador, de capitán, y en una posterior reducción de su paga de jubilación.
El juez concluyó que la expresión de Kelly tiene derecho a plena protección de la Primera Enmienda. Leon escribió: “¡Pamplinas!”, en respuesta al argumento del gobierno de que Kelly intenta eximirse de las reglas de la justicia militar.
“En lugar de intentar reducir las libertades de la Primera Enmienda de los militares retirados, el secretario Hegseth y sus codemandados podrían reflexionar y estar agradecidos por la sabiduría y la experiencia que los militares retirados han aportado a las discusiones y el debate públicos sobre asuntos militares en nuestra Nación durante los últimos 250 años”, escribió Leon.
“Si es así”, añadió, “apreciarán más plenamente por qué los Padres Fundadores hicieron de la libertad de expresión la Primera Enmienda en la Carta de Derechos”.
El Pentágono no ha respondido a un correo electrónico en el que se solicitaban comentarios sobre el fallo del juez.
Kelly dijo en un video publicado después del fallo que el caso trataba de más que sólo él y que la administración “estaba enviando un mensaje a millones de veteranos retirados de que ellos también pueden ser censurados o degradados sólo por alzar la voz”.
Añadió que era poco probable que el fallo fuera el final: “Puede que esto aún no haya terminado, porque este presidente y esta administración no saben cómo admitir cuando están equivocados”.
El video de 90 segundos se publicó por primera vez en una cuenta de redes sociales perteneciente a la senadora Elissa Slotkin, de Michigan. Los representantes Jason Crow, de Colorado; Chris Deluzio, de Pensilvania; Maggie Goodlander, de Nueva Hampshire y Chrissy Houlahan, de Pensilvania, también aparecieron en el video. Todos los participantes son veteranos de las fuerzas armadas o de agencias de inteligencia.
El Pentágono comenzó a investigar a Kelly a finales de noviembre, citando una ley federal que permite llamar a militares retirados de nuevo al servicio activo por órdenes del secretario de Defensa para un posible consejo de guerra u otro castigo. Hegseth ha dicho que Kelly fue el único de los seis legisladores investigado porque es el único que se retiró formalmente del ejército y aún cae bajo la jurisdicción del Pentágono.
Los abogados de Kelly habían argumentado que la censura a Kelly —y los esfuerzos por reducir su grado de retiro y su paga— eran un ataque sin precedentes a los derechos de los veteranos a debatir públicamente asuntos de seguridad nacional.
“Los demandados pretenden atribuirse una autoridad absoluta e inapelable para imponer castigo militar a un veterano retirado y a un senador en funciones por participar en una expresión que a un designado político civil no le gusta. Esa postura es tan alarmante como sin precedentes”, escribieron.
Los abogados del gobierno dijeron que el caso “no trata sobre la independencia legislativa ni sobre la libertad de expresión en la sociedad civil”.
“En cambio, este caso involucra a un oficial militar retirado que busca usar su condición militar como espada y su cargo legislativo como escudo contra las consecuencias de sus acciones en asuntos de personal militar”, escribieron.
Hegseth, el Departamento de Defensa, el secretario de la Marina John Phelan y la Marina figuran como demandados en la demanda.
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Contribuyeron a esta nota los corresponsales Joey Cappelletti y Ben Finley.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
