Por JENNIFER SINCO KELLEHER y AUDREY McAVOY
HONOLULU (AP) — Al tiempo que Hawai sufre sus peores inundaciones en más de 20 años, las autoridades instaron a la población en las zonas más afectadas a “QUE SE VAYAN AHORA”. Esa advertencia fue emitida a primera hora del sábado luego que se registraran fuertes lluvias sobre un suelo ya saturado por aguaceros de una tormenta invernal de hace una semana, y se esperaba aún más durante el fin de semana.
Aguas lodosas cubrieron vastas extensiones de la costa norte de Oahu, una comunidad mundialmente conocida por el surfismo de olas grandes. Las aguas embravecidas levantaron casas y autos y motivaron órdenes de evacuación para 5.500 personas al norte de Honolulu. Las autoridades advirtieron que una presa de 120 años podría romperse.
“La única carretera de acceso que continúa abierta para salir de Waialua corre un alto riesgo de cerrarse si continúan las lluvias”, indicó una alerta de emergencia.
En la isla de Maui, las autoridades elevaron un aviso de evacuación a una advertencia para algunas partes de Lahaina, que aún se recupera de un mortal incendio forestal de 2023, debido a que las cuencas de retención estaban cerca de su capacidad.
Los residentes de la costa norte de Oahu que no evacuaron se sintieron alentados por la mañana por el retroceso de las aguas y momentos de cielos azules, pero existe la amenaza de más lluvia.
“No bajen la guardia todavía”, dijo Tina Stall, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Honolulu. “Todavía existe la posibilidad de más impactos por inundaciones”.
Racquel Achiu, una agricultora de Waialua que se quedó en su propiedad para cuidar a su ganado, encontró que a sus cabras el agua les llegaba a las rodillas la noche del jueves, y una hora después, los siete perros de su familia estaban en peligro de ahogarse en una perrera elevada. Su sobrino y su yerno se apresuraron a salir para rescatarlos, con el agua hasta el pecho.
“Las cabezas de mis perros literalmente apenas sobresalían del agua”, recordó Achiu. “Había tanta agua, que ni siquiera puedo expresarlo”.
El gobernador Josh Green señaló que el costo de la tormenta podría superar los 1.000 millones de dólares, incluidos daños a aeropuertos, escuelas, carreteras, viviendas de la gente y un hospital de Maui en Kula.
“Esto va a tener graves consecuencias para nosotros como estado”, declaró Green en una conferencia de prensa. Añadió que su jefe de gabinete habló con la Casa Blanca y recibió garantías de apoyo federal.
Las peores inundaciones en más de 20 años
Green apuntó que las inundaciones eran las más graves del estado desde que las crecidas de 2004 en Manoa anegaron viviendas y una biblioteca de la Universidad de Hawai.
Docenas —si no cientos— de viviendas resultaron dañadas, pero las autoridades aún no han podido evaluar por completo la destrucción. Unas 5.500 personas recibieron órdenes de evacuación.
Las autoridades atribuyeron parte de la devastación a la enorme cantidad de lluvia que cayó en poco tiempo sobre un terreno saturado. Partes de Oahu recibieron de 20 a 30 centímetros (8 a 12 pulgadas) de lluvia, informó el Servicio Meteorológico Nacional.
Más de 200 personas fueron rescatadas de las aguas crecientes, indicaron las autoridades, pero no se reportaron muertes y no había nadie desaparecido. Equipos buscaron por aire y por agua a personas varadas.
La Guardia Nacional y el Departamento de Bomberos de Honolulu evacuaron por aire a 72 niños y adultos de un campamento juvenil de vacaciones de primavera en un retiro en la costa oeste de Oahu llamado Our Lady of Kea’au, según funcionarios de la ciudad. El campamento está en terreno elevado, pero las autoridades no querían dejarlos allí, dijo el alcalde.
Los sistemas de tormentas invernales conocidos como “Kona lows”, que presentan vientos del sur o suroeste que traen aire cargado de humedad, fueron responsables de los diluvios de las últimas dos semanas. La intensidad y la frecuencia de las lluvias intensas en Hawai han aumentado en medio del calentamiento global causado por el ser humano, según expertos.
Atención a una represa envejecida
Los funcionarios han estado vigilando de cerca la represa de Wahiawa, que ha sido vulnerable durante décadas, y aseguraron que estaba “en riesgo de falla inminente”.
Los niveles de agua en la presa —a unos 27 kilómetros (17 millas) al noroeste de Honolulu, en la isla de Oahu— bajaron hacia el final del viernes y luego volvieron a subir con la lluvia durante la noche.
Sin embargo, la presa parecía ser una preocupación menor a la mañana siguiente que la “amplitud de las condiciones peligrosas” en toda la isla, dijo Molly Pierce, portavoz del Departamento de Manejo de Emergencias de Oahu.
Señaló inundaciones sustanciales, incluso en zonas residenciales de Honolulu.
“Estamos viendo que las aguas retroceden en muchos lugares, pero de nuevo con esa saturación, la más mínima cantidad de agua puede hacer que esas corrientes embravecidas vuelvan a subir”, detalló Pierce. “Así que incluso si hay cielos azules donde usted está, creo que todos sabemos en Hawai que si está lloviendo en la montaña, le llegará a usted lo suficientemente pronto”.
Kathleen Pahinui evacuó su casa de Waialua a primera hora del viernes debido al peligro de la presa.
“Con suerte, si logramos superar el día de hoy, entonces mañana amanecerá brillante y soleado”, dijo el sábado. “Y entonces todos pueden empezar a regresar lentamente, y podemos empezar a reanudar lo normal y empezar a limpiar y ayudar a nuestros vecinos”.
La represa de Wahiawa, una estructura de tierra, fue construida en 1906 para aumentar la producción de azúcar para la Waialua Agricultural Company, que con el tiempo se convirtió en una subsidiaria de Dole Food Company. Fue reconstruida tras un colapso en 1921.
Las autoridades del estado han advertido que la presa de Wahiawa tiene “alto potencial de peligro” y que una falla “resultará en una probable pérdida de vidas humanas”.
El gobierno estatal ha enviado a Dole cuatro notificaciones de deficiencias sobre la represa desde 2009 y hace cinco años multó a la empresa con 20.000 dólares por no abordar a tiempo deficiencias de seguridad, según registros.
Después, Dole propuso donar la represa, el embalse y el sistema de canales al estado a cambio de un acuerdo para reparar el aliviadero a fin de cumplir y mantener los estándares de seguridad de presas.
“La represa continúa operando según lo diseñado, sin indicios de daños”, aseveró Dole en un comunicado.
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La periodista de The Associated Press Hallie Golden contribuyó a este despacho desde Seattle.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
