Décadas atrás el trabajo de Luis Mateo era entrenar con Wilfred Benítez, cuando los dos eran boxeadores en su mejor momento. Pero ahora, Mateo está de pie junto a la cama de hospital de Benítez, cuidándolo.
“Bebé”, le dijo Mateo mientras acariciaba la cara de Benítez. “Tu eres mi bebé”.
Benítez tenía los ojos muy abiertos, incapaz de hablar o caminar y en posición fetal, en el Norwegian American Hospital, en el vecindario de Humboldt Park en Chicago.
Un marcado contraste con el atleta que fue cuando se convirtió en el boxeador más joven en ganar un título mundial, a los 17 años. Mateo había perdido el contacto con Benítez, pero se reunió con él en diciembre, durante un viaje de ayuda a la recuperación del huracán María en Puerto Rico. Cuando Mateo vio que Benítez, de 59 años, estaba postrado en una cama, se propuso llevar a su viejo amigo a Chicago para obtener una mejor asistencia médica para la “demencia del boxeador”, una enfermedad causada por golpes repetidamente a la cabeza. Aquellos que sufren de esa condición suelen tener problemas de memoria, cambios de personalidad y dificultad con las habilidades de movimiento.
Esas habilidades de Benítez han disminuido tanto que no puede mover sus dedos.
Benítez llegó a Chicago el 1 de junio y pasó su primera semana en el hospital, pero ahora está siendo atendido por su hermana en un apartamento al oeste de la ciudad, mientras Mateo y otros en la comunidad puertorriqueña de Chicago intentan buscar más ayuda médica. Las donaciones de la comunidad ayudaron a pagar los pasajes de avión, el apartamento y otras necesidades, como comida, dijeron Mateo e Yvonne Benítez.
“Se ve mejor que cuando llegamos”, dijo Yvonne Benítez, su hermana. “Noté que está subiendo de peso, está más alerta y quiere hablar”.
Wilfred Benítez, su hermana y su familia son algunos de los más recientes puertorriqueños que llegan a Chicago después del huracán María. Desde noviembre, un estimado de 1,736 personas – o 923 familias – de Puerto Rico han venido a Chicago en busca de ayuda, dijo Cristina Villarreal, vocera del Departamento de Servicios y Apoyo a Familia, de la municipalidad. El huracán de categoría 4 dejó a muchos sin electricidad y destruyó la infraestructura de la isla. Un estudio reciente estima que al menos 4,645 personas murieron a causa del huracán.
Benítez fue hospitalizado durante el huracán y permaneció allí durante meses. La tormenta dañó la casa de su familia, se inunda cada vez que llueve, comentó Yvonne Benítez. Y después del huracán, su hermano no pudo reanudar la terapia para que pueda caminar nuevamente.
Los hospitales en Puerto Rico están funcionando, pero obtener atención especializada como la terapia física que necesita Benítez es más complicado, dijo Frank Vélez, un comandante del Departamento de Bomberos de Chicago que ayudó a llevar a Benítez a Chicago.
La familia de Benítez cree que la razón por la que no puede caminar, hablar o alimentarse está directamente relacionada con las peleas que ganó cuando era boxeador, aunque es un diagnóstico de una enfermedad como encefalopatía traumática crónica, o CTE, el nombre médico de la condición que tiende a ser causada por un trauma a la cabeza de boxeadores y jugadores de fútbol, ??no puede ser definida hasta una autopsia después de la muerte.
Mateo está decidido a ayudar a su amigo a levantarse de la cama y caminar otra vez.
“Siento que soy yo quien lo lastimé”, dijo Mateo. “Lo hice que entrenara arduamente, y (ahora) lo veo así, y digo ‘Oh Dios. ¿Por qué hice esto? ‘”
Benítez nació en el barrio del Bronx de Nueva York. Cuando era niño su familia se mudó a Carolina, Puerto Rico, una ciudad al este de San Juan. Siguiendo los pasos de sus hermanos Benítez comenzó a boxear y ya se estaba haciendo un nombre a los 15 años. A los 17, se convirtió en campeón de boxeo y ganó títulos en tres categorías de peso. Continuó boxeando hasta los 32 años.
Su difunta madre, Clara Benítez, le dijo al Tribune en una historia de 2007 que comenzó a notar alrededor de 1986 que algo andaba mal con la salud de su hijo. Una pelea de boxeo en Argentina debería haber sido la última, dijo, pero luego compitió en cuatro peleas más.
Se sabe desde hace 100 años que el boxeo puede causar daño neurológico, dijo el Dr. Barry Jordan, neurólogo de California y miembro de la junta de la Asociación de Médicos de Ringside.
Todavía hay que investigar, y no hay cura para CTE. A pesar de que no se puede hacer un diagnóstico hasta después de la muerte, se puede sospechar que alguien tiene CTE, y los médicos intentarán descartar otras explicaciones médicas, dijo Jordan.
Jordan dijo que se dio cuenta de que los boxeadores sospechosos de tener CTE tienden a tener problemas más graves con las habilidades motoras que otros sospechosos de tener lesiones relacionadas con traumatismos craneales.
“Creo que está relacionado con la lesión cerebral repetitiva que experimentan”, dijo Jordan.
Igual que la salud de Benítez se deterioró con los años, el dinero que ganó como boxeador también se terminó. Cuando su madre murió en 2008, Yvonne Benítez se hizo cargo de su cuidado.
“Desde el día en que mi madre murió, el 25 de julio, desde ese día, él ha sido mi compañero, mi hijo y mi hermano”, dijo en una entrevista en el apartamento temporal de la familia en Chicago.
Yvonne Benítez había querido llevar a su hermano a una ciudad más grande en EEUU, donde podría tener un acceso más fácil a los médicos, pero las ofertas fracasaron. Fue por eso que dudo cuando Mateo se presentó en su casa el año pasado y juró llamarla cada semana hasta que pudieran traer a su hermano a Chicago.
“Cuando me dijo que me iba a llevar a Chicago, me reí de él”, dijo Yvonne Benítez.
Incluso ahora que está en Chicago, Yvonne Benítez se muestra escéptica sobre cuánto mejorará la salud de su hermano. Pero está comprometida a quedarse en Chicago con su hermano todo el tiempo que sea necesario.
Cuando su hermano gimió recientemente de su cama en el hospital, Yvonne Benítez se acercó y comenzó a acariciar su rostro.
“Dime, cuéntame lo que quieras”, dijo en español mientras su hermano se calmaba.
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