Los principales funcionarios de contrainteligencia estadounidenses advirtieron a todas las estaciones y bases de la CIA en todo el mundo la semana pasada sobre el número preocupante de informantes reclutados de otros países para espiar para Estados Unidos que son capturados o asesinados, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
El mensaje, en un cable de alto secreto inusual, decía que el centro de misión de contrainteligencia de la CIA había examinado docenas de casos en los últimos años que involucraban a informantes extranjeros que habían sido asesinados, arrestados o probablemente comprometidos. Aunque breve, el cable describía el número específico de agentes ejecutados por agencias de inteligencia rivales, un detalle muy retenido que los funcionarios de contrainteligencia generalmente no comparten en tales cables.
El cable destacó la lucha que está teniendo la agencia de espionaje mientras trabaja para reclutar espías en todo el mundo en entornos operativos difíciles. En los últimos años, los servicios de inteligencia contradictorios en países como Rusia, China, Irán y Pakistán han estado buscando las fuentes de la CIA y, en algunos casos, convirtiéndolas en agentes dobles.
Reconociendo que el reclutamiento de espías es un negocio de alto riesgo, el cable planteó problemas que han plagado a la agencia en los últimos años, incluido el comercio deficiente, la confianza excesiva en las fuentes, subestimar las agencias de inteligencia extranjeras y moverse demasiado rápido para reclutar informantes sin prestar suficiente atención a posibles riesgos de contrainteligencia, un problema que el cable llamaba anteponer “misión sobre seguridad”.
La gran cantidad de informantes comprometidos en los últimos años también demostró la creciente destreza de otros países en el empleo de innovaciones como escaneos biométricos, reconocimiento facial, inteligencia artificial y herramientas de piratería para rastrear los movimientos de los oficiales de la CIA con el fin de descubrir sus fuentes.
Si bien la CIA tiene muchas formas de recopilar inteligencia para que sus analistas la conviertan en sesiones informativas para los legisladores, las redes de informantes humanos confiables en todo el mundo siguen siendo la pieza central de sus esfuerzos, el tipo de inteligencia que recopila y analiza la que se supone es la mejor agencia del mundo.
Reclutar nuevos informantes, dijeron exfuncionarios, es la forma en que los oficiales de caso de la CIA, sus espías de primera línea, obtienen ascensos. Los oficiales de casos no suelen ser promovidos por llevar a cabo buenas operaciones de contrainteligencia, como averiguar si un informante realmente está trabajando para otro país.
La agencia ha dedicado gran parte de su atención durante las últimas dos décadas a las amenazas terroristas y los conflictos en Afganistán, Irak y Siria, pero mejorar la recopilación de inteligencia sobre las potencias adversarias, tanto grandes como pequeñas, es una vez más una pieza central de la agenda de la CIA, particularmente cuando los involucrados en política exigen más información sobre China y Rusia.
La pérdida de informantes, dijeron exfuncionarios, no es un problema nuevo. Pero el cable demostró que el tema es más urgente de lo que se entiende públicamente.
La advertencia, según quienes la han leído, estaba dirigida principalmente a los oficiales de las agencias de primera línea, las personas involucradas más directamente en el reclutamiento y verificación de las fuentes. El cable recordó a los oficiales de casos de la CIA que se centraran no sólo en reclutar fuentes, sino también en cuestiones de seguridad, incluida la investigación de antecedentes de los informantes y eludir los servicios de inteligencia contradictorios.
Una de las razones del cable, según personas familiarizadas con el documento, fue incitar a los oficiales de casos de la CIA a pensar en los pasos que pueden tomar por sí mismos para hacer un mejor trabajo en la gestión de informantes.
Los exfuncionarios dijeron que debe haber más enfoque en la seguridad y la contrainteligencia, tanto entre los líderes superiores como entre el personal de primera línea, especialmente cuando se trata de reclutar informantes, a los que los oficiales de la CIA llaman agentes.
“A final de cuentas, nadie se hace responsable cuando las cosas van mal con un agente”, dijo Douglas London, un exagente de la agencia. “A veces hay cosas que escapan a nuestro control, pero también hay ocasiones de descuido y negligencia, y las personas en puestos superiores nunca son responsables”.
London dijo que no estaba al tanto del cable. Pero su nuevo libro, “The Recruiter: Spying and the Lost Art of American Intelligence”, argumenta que el cambio de la CIA hacia la acción encubierta y las operaciones paramilitares socavó el espionaje tradicional que se basa en el reclutamiento y manejo de agentes de manera segura.
Los mensajes mundiales a las estaciones y bases de la CIA que notan tendencias o problemas preocupantes, o incluso advertencias sobre problemas de contrainteligencia, no son desconocidos, según ex funcionarios. Aún así, el memorando que describe un número específico de informantes arrestados o asesinados por poderes adversarios es un nivel de detalle inusual, uno que señala la importancia de los problemas actuales. Exfuncionarios dijeron que a los funcionarios de contrainteligencia generalmente les gusta mantener en secreto esos detalles incluso de la amplia fuerza laboral de la CIA.
Cuando se le preguntó sobre el memorando, un portavoz de la CIA se negó a comentar.
Sheetal T. Patel, quien el año pasado se convirtió en el subdirector de contrainteligencia de la CIA y dirige ese centro de misión, no ha sido reacio a enviar advertencias amplias a la comunidad de la CIA de oficiales actuales y anteriores.
En enero, Patel envió una carta a los oficiales retirados de la CIA advirtiéndoles contra trabajar para gobiernos extranjeros que están tratando de desarrollar capacidades de espionaje contratando a oficiales de inteligencia retirados. (La carta, que se filtró rápidamente, también incluía advertencias sobre hablar con periodistas).
Los exfuncionarios dicen que las andanadas son una forma de presionar a los oficiales de la CIA para que se vuelvan más serios sobre la contrainteligencia.
El memorándum enviado la semana pasada sugirió que la agencia subestimó a sus adversarios: la creencia de que sus oficiales y su oficio eran mejores que otros servicios de inteligencia. Pero los resultados del estudio mostraron que los países a los que se dirige Estados Unidos también son expertos en cazar informantes.
Algunos exfuncionarios creen que las habilidades de la agencia para frustrar los servicios de inteligencia contradictorios se han oxidado después de décadas de concentrarse en amenazas terroristas y confiar en comunicaciones encubiertas riesgosas. Desarrollar, capacitar y dirigir informantes que espían a gobiernos extranjeros difiere en algunos aspectos del desarrollo de fuentes dentro de las redes terroristas.
Si bien el memorando identificó números específicos de informantes que fueron arrestados o asesinados, dijo que el número en contra de Estados Unidos no se conocía por completo. A veces, los informantes que son descubiertos por los servicios de inteligencia contradictorios no son arrestados, sino que se convierten en agentes dobles que alimentan la desinformación a la CIA, lo que puede tener efectos devastadores en la recopilación y el análisis de inteligencia. Los paquistaníes han sido particularmente efectivos en esta esfera, dijeron exfuncionarios.
El colapso del gobierno respaldado por Estados Unidos en Afganistán significa que aprender más sobre los vínculos de Pakistán con el gobierno talibán y las organizaciones extremistas en la región será cada vez más importante. Como resultado, la CIA vuelve a presionar para construir y mantener redes de informantes en Pakistán, un país con un historial de descubrimiento y ruptura de esas redes.
De manera similar, el enfoque de las sucesivas administraciones en la competencia de las grandes potencias y los desafíos de China y Rusia ha significado que la creación de redes de espionaje y la protección de esas fuentes sean más importantes que nunca.
En esos países, la tecnología también se ha convertido en un problema, dijeron exfuncionarios. La inteligencia artificial, los escaneos biométricos, el reconocimiento facial y otras tecnologías han facilitado mucho a los gobiernos el seguimiento de los oficiales de inteligencia estadounidenses que operan en su país. Eso ha hecho que reunirse y comunicarse con las fuentes sea mucho más difícil.
Una violación del sistema de comunicaciones clasificadas, o “covcom”, utilizado por la CIA ayudó a exponer las redes de la agencia en China e Irán, según ex funcionarios. En ambos casos se ejecutó a informantes. Otros tuvieron que ser extraídos y reubicados por la agencia.
En Irán y China, algunos funcionarios de inteligencia creen que los estadounidenses proporcionaron información a las agencias contradictorias que podrían haber ayudado a exponer a los informantes. Monica Elfriede Witt, una exsargento de la Fuerza Aérea que desertó a Irán, fue acusada de proporcionar información a Irán en 2019. Los iraníes aprovecharon su conocimiento sólo después de determinar que se podía confiar en ella. Más tarde ese año, Jerry Chun Shing Lee, un ex oficial de la CIA, fue sentenciado a 19 años de prisión por proporcionar secretos al gobierno chino.
Exfuncionarios dicen que no faltan ejemplos de dónde la agencia ha estado tan concentrada en la misión que no se les dio la debida consideración a las medidas de seguridad. Y en algunos casos, un agente convertido puede tener consecuencias mortales.
El atentado de 2009 en una base de la CIA en Khost, Afganistán, que mató a siete empleados de la agencia fue un buen ejemplo de una misión sobre seguridad, dijo London. En ese ataque suicida, un médico jordano que la CIA pensó que había persuadido para que penetrara en Al Qaeda se había convertido de hecho contra Estados Unidos.
“Teníamos tanta prisa por hacer una puntuación tan grande”, dijo London. “Esos fueron errores comerciales”.
Añadió que es importante recordarle a la fuerza laboral de la CIA el daño que puede ocurrir cuando la nave comercial caduca.
“Haga su trabajo y no sea holgazán”, dijo. “Es una disposición a decir que no somos tan perfectos como pensamos. Eso es algo positivo”.
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA
