Durante la pandemia por COVID-19, docenas de estados le han dado un impulso a los restaurantes en apuros al permitirles vender cócteles para llevar, a través de pedidos de comida para llevar, el pasar por el pedido sin entrar al establecimiento o la entrega a domicilio. Pero la ampliación de las leyes respecto al alcohol para llevar ha supuesto una pesada carga para las agencias de control del alcohol con poco personal, que se han visto en apuros para evitar el consumo de alcohol por parte de los menores.
Antes de los cambios, los agentes tenían que asegurarse de que los meseros estuvieran debidamente formados, comprobaran los documentos de identidad con fotografía y no sirvieran a clientes intoxicados.
Ahora, los agentes también deben comprobar si los restaurantes y bares colocan los cócteles para llevar en el recipiente adecuado con el etiquetado correcto. Tienen que asegurarse de que la comida se pide con bebidas alcohólicas, como exigen la mayoría de los estados. Y tienen que controlar si los repartidores comprueban los documentos de identidad cuando entregan los pedidos, para que el alcohol no caiga a manos de los menores de 21 años.
A veces cae en sus manos.
El año pasado en Virginia, por ejemplo, los agentes llevaron a cabo una serie de operaciones de señuelo: ordenaban alcohol para que fuera entregado a compradores menores de edad, quienes presentaban un documento de identidad en el que se indicaba que eran menores de 21 años.
De las 52 operaciones de señuelo realizadas, 32 compradores menores de edad acabaron con alcohol, la mayoría de restaurantes, pero también en tiendas de comestibles. En la mayoría de los casos, el conductor no pedía ninguna identificación; en otros, el conductor pedía un documento de identidad pero realizaba la venta de todos modos.
“La tasa de incumplimiento fue extremadamente alta”, dijo Chris Curtis, subsecretario de Alcoholic Beverage Control Authority de Virginia (Virginia ABC). Dijo que la tasa de incumplimiento típica para las ventas al por menor en el sitio está más cerca del 10 por ciento.
A finales de abril de 2020, el Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas de California puso en marcha la primera de casi una docena de operaciones de entrega de señuelos, en las que jóvenes menores de edad supervisados por agentes pedían alcohol por internet o por teléfono.
Si el conductor les preguntaba su edad, mostraban su documento de identidad real y respondían con la verdad, dijo John Carr, portavoz del departamento.
El 79 por ciento de los repartidores le dieron alcohol a los señuelos menores de edad, de acuerdo con Carr. Durante una segunda operación a principios de mayo de 2020, hubo una tasa de infracción del 53 por ciento.
Inicialmente, los agentes repartieron advertencias educativas. Poco después, emitieron citaciones penales para los repartidores, quienes podrían enfrentarse a multas de 250 a 1,000 dólares por venderle alcohol a un menor, dijo Carr.
El personal del Departamento mantuvo reuniones virtuales con las empresas de entrega de alimentos, fomentando la formación de los repartidores, y advirtió a los titulares de licencias de bebidas alcohólicas que podrían enfrentarse a una multa o a la suspensión.
Entre mayo de 2020 y finales de febrero de 2022, los agentes emitieron 282 citaciones para repartidores, de acuerdo con Carr. Aunque el porcentaje de citaciones se redujo considerablemente con el tiempo, todavía había una tasa de violación del 20 por ciento en febrero.
Una nueva ley de California que amplía los cócteles para llevar hasta 2026 ya no permite las entregas. Los clientes deben recoger el pedido dentro del local después de mostrar una identificación con foto. La cerveza y el vino, sin embargo, todavía pueden entregarse, como ocurría antes de la pandemia.
Pero el programa de entrega de señuelos ha llegado para quedarse, dijo Carr. “Ahora forma parte de nuestra aplicación normal”.
Cambios permanentes
Aunque algunos defensores de la salud se oponen a los cócteles para llevar y a la entrega a domicilio, diciendo que hace que el alcohol sea más fácil de conseguir y podría conducir a un aumento de los trastornos por consumo de sustancias y del consumo de alcohol por parte de menores, los cambios han obtenido el apoyo bipartidista en muchas legislaturas estatales.
Desde el inicio de la pandemia, al menos 32 estados y el Distrito de Columbia han tomado medidas legislativas para permitir que los restaurantes y bares vendan cócteles para llevar, de acuerdo con Distilled Spirits Council, un grupo comercial del sector. Dieciocho estados y el Distrito de Columbia han hecho permanentes esos cambios, y otros 14 han ampliado las medidas temporales.
New Jersey y Pennsylvania están estudiando proyectos de ley para hacer permanentes los cócteles para llevar.
Al menos 11 estados permiten que los servicios de entrega de terceros, como DoorDash y Uber Eats, le lleven cócteles a mayores de 21 años a su casa junto con su pedido de comida. Otros estados solo les permiten entregar cerveza y vino.
Con esos cambios llegan más responsabilidades, no solo para los restaurantes y las empresas de entregas, sino también para los organismos encargados de hacer cumplir la ley.
“Se trata de una situación que está evolucionando”, dijo Brandy Nannini, vicepresidenta de Responsibility.org, una organización sin ánimo de lucro con sede en Virginia y financiada por los destiladores, cuyo objetivo es eliminar el consumo de alcohol entre los menores y la conducción bajo los efectos del alcohol. “Es importante, a medida que vemos que se permiten estas nuevas prácticas, que la gente lo haga bien. Puede que aún no hayamos llegado a ese punto. Pero estamos intentando llegar”.
National Liquor Law Enforcement Association (NLLEA), que representa a organismos de todo Estados Unidos, recomienda que se realicen controles de cumplimiento trimestrales y aleatorios. También quiere que los meseros y repartidores reciban formación acerca de las políticas estatales y locales en materia de alcohol y sobre cómo comprobar correctamente las identificaciones.
Y el grupo quiere más fondos para los organismos encargados de hacer cumplir la ley sobre el alcohol, muchos de los cuales ya están sobrecargados. Un estudio de 18 estados publicado por el grupo en diciembre de 2020 encontró un promedio de un agente por cada 207 puntos de venta de alcohol.
Formación para repartidores
Los requisitos legales y las políticas de los cócteles para llevar varían de un estado a otro y, a veces, de un condado a otro. Por lo general, exigen que se pida comida junto con la bebida mezclada, que debe estar en un recipiente a prueba de manipulaciones. Muchos limitan el número de cócteles por comida.
Pero a diferencia de los clientes que piden las bebidas en persona en los negocios físicos, la entrega a domicilio suele pedirse por internet. Las autoridades dicen que por eso es importante que los restaurantes y los servicios de entrega sepan quién hace el pedido y quién lo recibe.
“El objetivo principal es asegurarse de que el alcohol no llegue a manos de menores o de personas visiblemente intoxicadas, lo que podría causar daños, como infracciones por conducir bajo los efectos del alcohol y la violencia doméstica”, dijo Carrie Christofes, directora ejecutiva de NLLEA.
En Texas, la comisión de bebidas alcohólicas ha creado un curso en línea para los repartidores de terceros que le llevan bebidas alcohólicas a los consumidores.
Virginia ABC citó sus operaciones de señuelo en un informe de octubre, en el que se concluía que los repartidores deben responsabilizarse de verificar la identificación y la edad cuando entregan alcohol.
El informe recomendaba la realización de controles periódicos de cumplimiento y la formación de los meseros y repartidores, así como las medidas incluidas en un proyecto de ley que el gobernador republicano Glenn Youngkin promulgó el mes pasado. La ley amplía los cócteles para llevar hasta julio de 2024 y exige que las empresas de entregas de terceros tengan licencia. Los repartidores también deben pasar por una educación aprobada por el estado sobre la entrega de bebidas alcohólicas, y la agencia estatal debe recoger datos de cómo está funcionando el programa.
Curtis, de la agencia de Virginia, dijo que las empresas de reparto tendrán que pagar una tasa de licencia que cubrirá cualquier costo adicional en el que incurra su agencia. También estarán sujetas a una multa si sus repartidores le entregan ilegalmente alcohol a menores de edad.
Algunas empresas de entregas dicen que se están tomando en serio estas cuestiones.
DoorDash ofrece orientación para los repartidores y un curso sobre entregas responsables de alcohol y, si el estado requiere el suyo propio, deben completarlo, dijo el portavoz de la compañía Campbell Millum en un correo electrónico. Los clientes que piden alcohol deben subir primero una imagen de un documento de identidad emitido por el gobierno, que los repartidores tienen que verificar antes de entregar el alcohol. También tienen que determinar si alguien parece estar intoxicado.
Uber Eats también le ofrece a los repartidores información sobre cómo entregar el alcohol de forma adecuada, dijo un portavoz de Uber en un correo electrónico. Los clientes que hacen un pedido en la página web deben mostrarle al conductor un documento de identidad válido. Los conductores reciben una alerta cuando el pedido incluye alcohol y usan una tecnología que escanea el documento de identidad. Si el cliente es menor de edad, está en estado de embriaguez o no está en casa, la aplicación dirige al conductor de vuelta al comerciante y se le paga a la persona, usando la estructura de tarifas habitual.
Pero no solo hay que vigilar las entregas, dicen las autoridades.
En el Condado Montgomery, Maryland, a las afueras de Washington, D.C., la agencia de bebidas alcohólicas llevó a cabo una iniciativa de “compradores misteriosos” de recolección de pedido sin entrar al estacionamiento en otoño de 2020. Los participantes tenían 21 años o más, pero parecían mucho más jóvenes, dijo Kathie Durbin, directora de Montgomery County Alcohol Beverage Services.
El condado descubrió que el 55 por ciento de los restaurantes no verificaron las identificaciones de los compradores misteriosos en la acera y que solo el 15 por ciento les dijo que se necesitaría una identificación cuando recogieran un pedido.
“La gente no lo comprobaba correctamente. Esto nos dio la oportunidad de educarlos más”, dijo Durbin, señalando que el condado lanzó entonces una serie de campañas para alertar a los negocios sobre lo que deben hacer.
Nannini, de Responsibility.org, dijo que los cambios en las leyes de alcohol para llevar han sido una experiencia de aprendizaje para los negocios y las agencias gubernamentales.
“Hubo algunos baches en el camino al principio de la pandemia. Hoy en día, el cumplimiento es mucho mejor”, dijo. “Pero la otra cara de la moneda es que las identificaciones falsas son cada vez más sofisticadas. Ahora se puede comprar una realmente buena por internet”.
