Las puertas de North High School se cernían sobre Nayeli López en mayo, cuando su primer año de instituto llegó a un final inesperadamente caótico.
López se encontró al frente de un movimiento de protesta estudiantil que se extendió por su instituto de Denver en primavera, después de que sus compañeros de clase se enteraran de que el querido profesor chicano Tim Hernández había sido despedido y no volvería al año siguiente.
Los estudiantes, frustrados por lo que consideraban que la dirección de la escuela estaba echando a los profesores latinos, organizaron sentadas, paros, distribución de folletos, reuniones con la dirección del distrito y marchas por la ciudad para abogar por una mejor contratación y retención de los profesores de color y para que Hernández volviera.
Después de regresar de una de las marchas de protesta en mayo, López, de 15 años, se detuvo antes de volver a entrar en el edificio de su escuela —la adrenalina del día seguía corriendo por su cuerpo— y comprendió que su vida estaba al borde del cambio.
“Me quedé fuera de las puertas durante un minuto, porque tenía miedo de entrar”, dijo López. “Me sentí tan bien en ese momento, defendiendo lo que creía, y no quería ver lo que pasaba después. Sabía que, cuando cruzara esas puertas, sería el final de todo. Y tenía razón”.
A Hernández, profesor asociado, no le renovaron su contrato en North High, a pesar de contar con el apoyo de su departamento de inglés. Este joven de 25 años, que creció en Northside de Denver, fue puesto en licencia administrativa pagada durante los días restantes del año escolar por dejar su clase para marchar con sus estudiantes en la protesta.
Ahora, Hernández comenzó una nueva labor docente en Aurora West College Preparatory Academy. El nuevo director chicano de la escuela seleccionó a Hernández, quien está enseñando un plan de estudios que diseñó basado en la literatura de liberación afroamericana y latina y en los movimientos de protesta.
Mientras tanto, los antiguos alumnos de Hernández regresan esta semana a un edificio de estudiantes predominantemente latinos impartidos por profesores predominantemente blancos, sin lo que describen como el refugio seguro que era su aula. Los funcionarios de las Escuelas Públicas de Denver dijeron que quieren que los estudiantes y las familias de North High sepan que el distrito se está esforzando por lograr un futuro más equitativo que incluya la contratación de más maestros latinos.
“Realmente extraño a mis estudiantes de North”, dijo Hernández desde su nueva aula, haciendo una pausa para recomponerse entre lágrimas. “Estoy muy triste por ellos. Estoy nervioso por lo que va a ser este año escolar para ellos. […] Van a volver a la misma escuela que les dijo que pedir más profesores morenos es malo. Quiero que sepan que estoy muy orgulloso de ellos y que no tenemos nada que lamentar. Quiero que sepan que lo que hicimos fue real”.
‘No podemos dejar que una persona nos polarice’
Virdiana Sánchez, de 17 años, fue alumna de la clase de literatura latina de Hernández y miembro del club que él supervisaba y que se centraba en la cultura chicana y el compromiso con la comunidad.
Hernández fomentó el amor por la lectura en Sánchez, lo que, de acuerdo con ella, la ayudó a desarrollarse. Le recomendaba y prestaba a Sánchez nuevos libros de diversos autores casi semanalmente y después hablaba con ella sobre esos temas. La animó a escribir cuentos. Cultivó una comunidad en su aula, dijo, que la convirtió en un lugar en el que los niños querían estar.
“Creó un entorno seguro para mí que no había sentido en el instituto”, dijo Sánchez. “Allí no había profesores que se parecieran a mí y entonces encontré su clase. No se le puede explicar a nadie lo que se siente al estar allí, a menos que hayas tenido la suerte de ser su alumno, y voy a echar de menos esa sensación. Antes me emocionaba venir a la escuela; ahora me emociona graduarme”.
Las Escuelas Públicas de Denver (DPS) le comunicaron a Hernández la primavera pasada que su contrato como profesor de North High no se renovaría para el año siguiente. Hernández dijo que le dijeron que no había hecho una entrevista lo suficientemente buena. Aunque solicitó trabajos de enseñanza en otras escuelas de DPS, dijo que aceptó el puesto de Aurora antes de tener noticias de cualquiera de esas escuelas.
DPS declinó discutir la situación de Hernández, citando asuntos de personal. El nuevo director de North High School no devolvió una solicitud de The Denver Post en busca de comentarios.
Sánchez dijo que quiere que los líderes escolares y la administración del distrito entiendan que las protestas eran más que las de Tim Hernández.
Los estudiantes quieren más profesores latinos, dijo, que les enseñen sobre la historia latina y les asignen libros escritos por diversos autores. Quieren profesores que entiendan de dónde vienen, dijo Sánchez.
En DPS, el 75 por ciento de los estudiantes son latinos, mientras que el 70 por ciento de los profesores son blancos, de acuerdo con los datos de 2022 proporcionados por el distrito. Alrededor del 22 por ciento de los maestros de DPS son hispanos o latinos, en comparación con el 52 por ciento de los estudiantes.
En North High School, el 25 por ciento de los maestros son hispanos o latinos, de acuerdo con los datos estatales de 2022, en comparación con el 67 por ciento de los estudiantes.
“Nos merecemos algo más que un cartel puesto diciendo que el distrito cree en la inclusividad”, dijo Sánchez.
Anthony Smith, superintendente adjunto de las escuelas en DPS, dijo que quiere que los estudiantes de North High School sepan que el distrito escolar no es su enemigo.
“No podemos dejar que una persona nos polarice en la misión de la equidad”, dijo Smith, refiriéndose a Hernández. “No quiero que una situación individual eclipse todo lo que hemos hecho”.
Por ejemplo, dijo Smith, el distrito está presionando para conseguir más líderes y educadores latinos mediante el reclutamiento en diversas áreas, asistiendo a ferias de diversidad y proporcionando oportunidades de trabajo a diversos graduados.
Smith dijo que es importante considerar que los grupos diversos no son un monolito. Señaló que hay otras formas de diversidad que son igualmente importantes, como la diversidad religiosa y la capacidad de hablar diferentes idiomas.
En cuanto a la retención de los maestros latinos, Smith dijo que hay oportunidades de desarrollo profesional disponibles para ayudar a mejorar la cultura del distrito y que el salario siempre es un factor de impulso para atraer y mantener a buenos maestros.
“Espero que los estudiantes de North High School sepan que apreciamos su voz y su voz es importante, que la forma en la que abogan y piensan críticamente es extremadamente importante para nosotros”, dijo Smith. “Queremos asociarnos con la comunidad y permitir, apoyar y ser colaborativos con los deseos y necesidades de nuestras escuelas y familias. Valoramos lo que dicen. En ciertas situaciones, las cosas pueden parecer diferentes. Todo lo que hacemos es equitativo. Intentamos crear confianza. Estamos aquí para ustedes”.
Sánchez dijo que se alegra de que Hernández haya encontrado una escuela que lo valore.
“Espero que sus nuevos hijos lo aprecien y lo quieran de verdad, como lo hicimos nosotros”, dijo Sánchez.
De un lastre a un activo
Antonio Vigil oyó hablar por primera vez de Hernández cuando su hija, estudiante de primer año de North High, empezó a organizarse para salvar su trabajo.
“Fue la primera vez que se preocupó seriamente por la escuela y se comprometió a nivel de concienciación y sensibilización y a hablar de justicia”, dijo Vigil. “Fue un cambio radical para nosotros verla pasar por eso y lo apasionada que estaba por esto”.
Vigil abrió su casa para los compañeros de clase de su hija mientras planeaban sus protestas pacíficas en apoyo a Hernández y a los maestros latinos en DPS. Con tazones de pozole, Vigil escuchó a los apasionados estudiantes luchar por la cultura chicana que Vigil aprecia.
Al ver el impacto que Hernández tenía en sus estudiantes, Vigil se puso en contacto con Hernández para que diera clases en Aurora West College Preparatory Academy, en donde Vigil asumiría un nuevo cargo de director este año.
Vigil y Hernández atribuyen a sus antepasados el haber reunido a la pareja de educadores chicanos.
“Todos los problemas que se le atribuyeron fueron ventajas para el trabajo que pretendemos hacer”, dijo Vigil.
Aurora West necesita curación y transformación, dijo Vigil.
En 2019, el entonces director fue puesto en licencia administrativa después de que otro administrador supuestamente amenazara a sus compañeros de trabajo y le mostrara al director una pistola en la escuela. Los padres se quejaron de cómo se manejó la situación y la historia llegó a los titulares.
“Esta escuela ha tenido muchos traumas, no solo en la escuela sino también fuera de ella, en el noroeste de Aurora”, dijo Vigil. “Nuestros jóvenes claman por ese tipo de cambio transformador. No quieren una escuela como la que se ha hecho normalmente. Tim tiene un profundo respeto por la identidad y el aprendizaje de los alumnos. El reconocimiento positivo de su procedencia es un factor enorme para que los alumnos se sientan respetados, honrados, dignos y humanizados”.
Aunque lleva poco tiempo en su nuevo trabajo, Hernández dijo que aprecia la franqueza que ha escuchado de las Escuelas Públicas de Aurora reconociendo el trabajo que deben hacer para mejorar.
“DPS hace un buen trabajo acerca de hablar sobre el trabajo, pero en realidad no lo hacen”, dijo Hernández.
Smith, cuando se le preguntó qué acciones estaba tomando DPS en torno a la equidad, señaló la declaración de equidad del distrito como un esbozo de su camino. El distrito dijo que proporciona un plan de estudios culturalmente sostenible, la participación de la comunidad, los grupos construidos por los empleados que fomentan la inclusión y las oportunidades de desarrollo profesional, entre otras iniciativas.
Rob Gould, presidente del sindicato de profesores de Denver, dijo que durante años el sindicato ha escuchado historias de educadores latinos que reflejan la de Hernández.
“La forma en la que lo han descrito es que son demasiado de algo o no lo suficiente de otro”, dijo Gould.
Cuando los maestros latinos comienzan a hablar o a oponerse a la forma en la que siempre se han hecho las cosas, Gould dijo que algunas personas se sienten incómodas y etiquetan a esos maestros como problemáticos o dicen que no son jugadores de equipo.
El sindicato está negociando para incluir lenguaje en su contrato con DPS para apoyar mejor a los educadores latinos, dijo Gould, incluyendo la disminución de los prejuicios en los sistemas de evaluación de los maestros y el reconocimiento y el tratamiento de las microagresiones.
Cuando se trata de Hernández, Gould dijo que la pérdida de DPS es la ganancia de Aurora.
“Tenemos que reconstruir”Las paredes de la nueva aula de Hernández están cubiertas de banderas de movimientos sociales: el Partido de las Panteras Negras (BPP), la soberanía indígena, la Unión de Campesinos de América y Black Lives Matter. Una de las paredes está dedicada a las pancartas de protesta que sus alumnos hicieron y llevaron en su honor.
“Fue lo más honorable que he vivido nunca: poder seguir a estos jóvenes mientras defendían lo que creían en las calles”, dijo Hernández.
El activismo fue muy motivador en su momento, dijo López, pero ahora la estudiante de segundo año de North High se siente agotada.
“Pusimos tanto esfuerzo en ello y es tan decepcionante que no conseguimos lo que necesitábamos”, dijo.
López dijo que temía volver a una escuela en la que teme que la dirección quiera borrar el año pasado de la memoria y ofrecer tópicos sin acción. Los estudiantes quieren más profesores latinos y un entorno que haga que esos profesores quieran quedarse, dijo.
“Quiero que la escuela y el distrito sepan lo mucho que duele”, dijo López. “Estoy tan enfadada y es tan difícil no rendirse, pero tengo que volver y seguir adelante: no me sentaré a hacer pucheros todo el año porque, si no, nada cambiará. El señor Hernández era un pilar en nuestra comunidad y ahora el pilar se fue y vamos a tener que reconstruir”.
Aunque Hernández dijo que está encantado de conocer a los nuevos estudiantes y que está impresionado por su escuela y su liderazgo en Aurora, mantiene la esperanza de volver algún día a Denver para enseñar en North High School, en la comunidad que lo crió.
“No critico y le doy toda esta energía a algo que no me importa”, dijo Hernández. “Estoy profundamente involucrado en trabajar en mi comunidad y hacer que el sistema educativo funcione para alguien como yo”.
