Los salarios aumentan, pero también las temperaturas promedio y, como muchos de los lugares de trabajo no tienen aire acondicionado, trabajar para este empleador significa a menudo asarse en el calor de Texas. El trabajo es estable y a prueba de recesión, pero también potencialmente peligroso, con una amenaza de violencia siempre presente.
Ser guardia de prisiones en Texas tiene sus inconvenientes, pero también sus ventajas. Frederick Simon y Kieshi Booker, con los uniformes grises y azules del Departamento de Justicia Penal de Texas, acentuaron los aspectos positivos mientras buscaban candidatos en una reciente feria de empleo en el vecindario de Gulfton, al suroeste de Houston.
Simon, de 61 años, dijo a los posibles solicitantes de empleo que, en sus 34 años como funcionario de prisiones, ha sido ascendido en numerosas ocasiones y ha ganado un salario que le ha permitido “cuidar de mi mujer, de mi familia”. Para Booker, de 45 años, trabajar en las prisiones de Texas es una tradición familiar: su padre fue funcionario de prisiones, al igual que varios otros parientes.
Simon y Booker, ayudados por dos reclutadores vestidos de civil, consiguieron algunos éxitos: en tres horas, recibieron 37 solicitudes y realizaron 15 entrevistas, de acuerdo con el Departamento de Justicia Penal de Texas. Pero hay miles de puestos vacíos por cubrir.
En febrero, 8,043 de los 24,020 puestos de trabajo del sistema penitenciario de Texas estaban vacantes, un máximo histórico. Un reciente aumento de sueldo ha contribuido a reducir esa cifra a algo menos de 7,000, pero Bryan Collier, director ejecutivo de la agencia, dijo que la dotación de personal sigue siendo el “problema operativo más importante”.
Texas no está solo. En medio de una escasez nacional de trabajadores en varios sectores, los sistemas penitenciarios de todo el país están desesperados por revertir un éxodo de funcionarios penitenciarios que los administradores y expertos en prisiones describen como el peor de la historia. Para atraer a más funcionarios, los estados están subiendo los sueldos, ofreciendo primas de contratación, reduciendo la edad mínima a 18 años e intensificando los esfuerzos de contratación con anuncios en espectaculares y en las redes sociales.
La escasez ha tenido un grave impacto en la vida cotidiana de las prisiones, obligando a los funcionarios a hacer horas extras obligatorias y socavando su deber fundamental de supervisar y escoltar a las personas encarceladas, lo que ha aumentado las tensiones dentro de los muros de las prisiones.
“Sin la presencia de personal, muchas cosas no se hacen en la unidad”, dijo Amite Dominick, presidenta de Texas Prisons Community Advocates (TPCA), un grupo que aboga por las personas encarceladas. Debido a la escasez de personal, los reclusos a menudo soportan largas esperas para ser llevados a las duchas, las comidas, las visitas médicas, el comisionado y otras citas, dijo.
Al igual que más de una docena de otros estados, Texas no proporciona aire acondicionado en muchas de sus celdas y dormitorios. Las personas encarceladas en Texas han contado a sus familiares que la escasez de personal ha impedido el suministro de hielo y agua a las celdas y dormitorios sin aire acondicionado, así como que ha impedido el rápido traslado de los reclusos estresados por el calor a zonas de descanso con aire acondicionado.
Brian Dawe, exfuncionario de prisiones del estado de Massachusetts y director de One Voice United, una organización nacional que apoya a los funcionarios de prisiones y otros empleados, calificó la escasez de personal como “la peor que he visto” en más de 40 años de participación en asuntos penitenciarios. “Se trata de una crisis de personal en todo el país en estos momentos”.
“AHORA CONTRATANDO”, decía un mensaje junto a la foto de un parche en la manga de un oficial en la parte superior del sitio web del Departamento Correccional de Georgia, que, de acuerdo con lo que se informa, ha mantenido tasas de vacantes de oficiales que superan el 70 por ciento en algunas unidades. Un mensaje similar —”Estamos contratando”— encabezaba recientemente la página web del Departamento Correccional de Kansas, que en julio tenía una tasa de vacantes de personal uniformado del 23 por ciento.
En Florida, el gobernador republicano Ron DeSantis activó a los miembros de la Guardia Nacional a principios de este mes ante lo que el gobernador describió como una “grave escasez” de funcionarios de prisiones. La tasa de vacantes del estado, del 24 por ciento, ha obligado a cerrar temporalmente algunas unidades de alojamiento. Las tropas de la Guardia Nacional están siendo desplegadas temporalmente en ciertas secciones de las prisiones, como las torres, las salidas y entradas, para que los trabajadores penitenciarios experimentados puedan cubrir los bloques de celdas y los dormitorios.
“Las prisiones de Florida llevan años sufriendo escasez de personal”, dijo Gary York, inspector de prisiones jubilado del Departamento de Prisiones de Florida y columnista de Corrections1, que ofrece información acerca de la industria penitenciaria. “Están sobrecargados de trabajo y agotados, [por lo que] se van a otros trabajos”.
Para reclutar y retener a más funcionarios, Florida recientemente aumentó los salarios iniciales a 41,600 dólares y añadió una bonificación de contratación de 1,000 dólares para las unidades con muchas vacantes. Mark Tallent, director financiero del Departamento Correccional de Florida, dijo a los legisladores durante una reciente audiencia que el aumento salarial ha aumentado la moral, aliviado el estrés y convertido la contratación de una pérdida neta a una ganancia neta.
“Creemos que estamos en la dirección correcta”, dijo.
Jason Clark, jefe de personal del Departamento de Justicia Penal de Texas, dijo que confía en que Texas pueda encontrar a los agentes que necesita.
“Nos estamos moviendo en una mejor dirección, pero girar el barco va a tomar un tiempo”, dijo.
Ayudando a dirigir el barco está David Yebra, de 54 años, graduado en West Point, que dirige la división de formación y desarrollo de líderes del departamento y dirige una campaña de reclutamiento en expansión que incluye una presencia “muy intensa” en internet, así como vallas publicitarias, medios impresos y llamamientos a públicos específicos, como las bases militares y las comisiones de personal.
El mes que viene, el departamento tiene previsto abrir un nuevo centro de empleo en Huntsville, su ciudad sede. Con quioscos y salas de entrevistas para examinar a los solicitantes in situ, el centro está diseñado para acelerar la contratación. También se envían reclutadores a docenas de ciudades para asistir a ferias de empleo, como la celebrada recientemente en Houston.
Una de las historias de éxito de ese evento fue la de Denetria Smith, de 28 años, quien solicitó un puesto de trabajo después de reunirse con Booker y recibió esta semana la notificación de que había sido autorizada para comenzar una de las academias de formación de la agencia.
“Estoy orgullosa de mí misma”, dijo Smith, quien actualmente trabaja como guardia de seguridad nocturna en Houston. Reconoció que estaba “algo asustada” ante la perspectiva de trabajar en una prisión, pero también quería “probar algo nuevo”.
Otros que mostraron al menos un interés pasajero fueron desde hombres de mediana edad que dijeron estar entre carreras hasta jóvenes conductores de vehículos compartidos. Elysa Almaguer, una joven de 19 años que asistió a la feria con su padre y fue una de las que rellenó una solicitud, dijo que había desarrollado un interés por el servicio público en el instituto.
Otro sistema penitenciario que está llevando a cabo una agresiva campaña de contratación es el Departamento Penitenciario de Carolina del Sur, que ha puesto en marcha un nuevo paquete de salarios y beneficios que permite a los funcionarios penitenciarios principiantes ganar entre 39,140 y 48,925 dólares, además de una bonificación por firmar de 7,500 dólares.
Chrysti Shain, portavoz de las prisiones de Carolina del Sur, dijo que las solicitudes se han duplicado desde que entró en vigor el aumento de sueldo. Aumentar los sueldos de los funcionarios de prisiones “lamentablemente mal pagados” ha sido una de las principales prioridades del director de prisiones Bryan Stirling desde que asumió el cargo en 2013, dijo Shain.
Los sueldos de los funcionarios de prisiones varían, siendo más altos en estados como California, Massachusetts, Nueva Jersey y Oregón, y más bajos en muchos estados del sur, de acuerdo con expertos en prisiones y sitios de investigación salarial. El salario promedio actual de un funcionario de prisiones en Estados Unidos es de 48,193 dólares, de acuerdo con Salary.com. Los sueldos suelen oscilar entre 42,909 y 53,482 dólares, en función de la formación, el nivel de conocimientos y la experiencia.
Como resultado del aumento salarial del 15 por ciento que entró en vigor en abril, el salario anual en Texas oscila entre los 41,674 dólares para los funcionarios de prisiones de primer año y los 51,338 dólares para los que tienen seis años de servicio o más. Los funcionarios de las 23 unidades de máxima seguridad del estado reciben un tres por ciento de incremento, lo que eleva el rango salarial a entre 42,924 y 52,879 dólares.
Ni siquiera las campañas de reclutamiento más positivas pueden disimular que ser funcionario de prisiones es un “trabajo duro”, dijo Clark. Y la escasez de personal ha empeorado aún más los aspectos negativos.
Joe Pomponio, un agente jubilado de Texas, recordó las dos veces en las que fue agredido durante sus 25 años de trabajo. Una vez lo golpearon en la frente con una lata de atún metida en un calcetín y lanzada; en otra ocasión, fue golpeado en la pierna por un “arpón”, fabricado empapando una revista o un periódico en agua y usando después la cintura elástica de un calzoncillo para impulsarlo por el aire.
“No creerías el ingenio que puede usar un delincuente en un centro penitenciario con lo poco que tiene”, dijo Pomponio. No obstante, describió su mandato como una “carrera gratificante” que “puso un techo sobre mi cabeza, me permitió criar a tres hijos” y le ofreció generosas prestaciones médicas y de jubilación.
El Departamento de Justicia Penal de Texas ha registrado este año 106 agresiones graves al personal que requirieron tratamiento médico más allá de los primeros auxilios, dijo la portavoz Amanda Hernández.
“Los peligros físicos son reales”, escribió Gary Cornelius, consultor penitenciario y autor de varios libros y artículos sobre los retos a los que se enfrentan los funcionarios de prisiones, en un correo electrónico a Stateline. “Aunque la mayoría de los reclusos cumplen las normas y solo quieren cumplir su condena y ser liberados, algunos son peligrosos”.
Los expertos en prisiones también citan tasas de suicidio, TEPT y alcoholismo más altas de lo normal entre los funcionarios de prisiones; asimismo, la pandemia por COVID-19 que se extendió por las prisiones de Estados Unidos se cobró un alto precio entre los miembros del personal y las personas encarceladas. Hasta el 22 de septiembre, de acuerdo con el Proyecto Penitenciario COVID, se habían confirmado más de 622,000 casos de COVID-19 y al menos 2,900 muertes entre las personas encarceladas, así como más de 229,000 casos y más de 275 muertes entre el personal penitenciario.
Aunque los estados toman medidas para aumentar los salarios, los sindicatos y las organizaciones que representan a los funcionarios de prisiones dijeron que los sueldos aún no están en donde deberían estar.
“Teniendo en cuenta el trabajo, lo que se espera de la profesión hoy en día y el nivel de estrés que conlleva el trabajo, el salario y los beneficios ciertamente no compensan de forma justa a nadie que entre en esta profesión”, dijo Andy Potter, fundador de One Voice United, el grupo de funcionarios de prisiones. “Se espera que hagan más y los factores de estrés son mayores, los retos son mayores y también el peligro”.
A pesar de los retos, muchos antiguos y actuales funcionarios de prisiones dijeron que un beneficio general es la oportunidad de servir al público y, potencialmente, ver a las personas encarceladas cambiar sus vidas.
Yebra, del Departamento de Justicia Penal de Texas, un veterano de la guerra de Irak que sirvió 23 años en el ejército, dijo que el esfuerzo de reclutamiento que dirige acentúa ese aspecto del trabajo. Dijo que ser funcionario de prisiones es “una forma de vida muy honorable”, parecida a la del servicio policial o militar.
La ofensiva de reclutamiento de Texas, dijo, está mostrando resultados prometedores, pero reconoció que los administradores de prisiones tienen un largo camino por recorrer.
“No se trata de chocar los cinco y guardar los tacos [los zapatos]”, dijo. “Sí, podemos celebrar las victorias, pero es un juego muy, muy largo y estamos en él”.
