Por DOUG FERGUSON
SOUTHAMPTON, Nueva York, EE.UU. (AP) — Wyndham Clark no podía recordar haber estado en un lugar más oscuro. Fue públicamente vilipendiado por un momento de petulancia cuando destrozó un casillero en Oakmont después de no pasar el corte en el Abierto de Estados Unidos del año pasado. Su juego, su reputación, sentía que todo se le estaba escapando.
El domingo en Shinnecock Hills no fue mucho mejor. La multitud de Nueva York detrás de Scottie Scheffler en su intento por el Grand Slam de carrera se volvió contra Clark, celebrando sus fallos y deseando lo peor.
Eso fue lo que hizo que este título del US Open fuera mucho más dulce.
Al borde del mayor colapso en la historia del Abierto de Estados Unidos, Wyndham Clark mantuvo la calma ante el empuje de Sam Burns y una galería de Shinnecock Hills que nunca le mostró mucho cariño el domingo hasta que capturó su segundo título del US Open en cuatro años.
“El primero fue como el gran salto de saber que puedo hacerlo”, dijo Clark después de dos putts desde poco más de 50 pies para par para una ronda de 73, 3 sobre par, y una victoria por un golpe. “Y este fue mucho de redención. El año pasado fue tan duro, un año terrible. Me fui de este lugar hecho pedazos, y es increíble lo que un año puede hacer. Me voy de aquí este domingo como campeón, y estoy muy bendecido”.
Clark, quien ganó el Abierto de Estados Unidos en Los Angeles Country Club en 2023, se convirtió en el primer campeón del US Open de punta a punta desde Martin Kaymer en Pinehurst No. 2 en 2014.
Desde luego no se sintió como un paseo por los Hamptons.
Tenía la mayor ventaja tras 54 hoyos en el US Open en 15 años. Su ventaja se redujo a un solo golpe después de apenas cinco hoyos, y el estrés lo acompañó el resto del camino.
El golpe decisivo para Clark fue en el hoyo 16, par 5, donde el sábado hizo el único águila de la semana. Esta vez fue su peor drive, muy a la izquierda en el áspero fescue. La sacó a la fuerza y apenas superó un búnker. Su hierro 8 apenas se mantuvo en la parte trasera del green. Y embocó un putt de birdie de 30 pies que le dio una ventaja de dos golpes con dos hoyos por jugar.
Fue un momento característico con aplausos apagados. La galería estuvo en su contra todo el día, poniendo todo su apoyo detrás de Scheffler, quien tuvo su propia cuota de errores y nunca se acercó a menos de tres golpes de Clark en todo el día.
“Ganar campeonatos major es extremadamente difícil”, dijo Scheffler después de un 71 para empatar en el cuarto lugar. “Tuvo agallas en los hoyos finales. … Estar en la arena no es para todos, y creo que eso dice mucho de Wyndham, cómo manejó no solo este campo de golf sino creo que también a la multitud hoy. Y es un campeón muy merecedor”.
Clark tuvo la ronda final más alta de un campeón del US Open desde que Graeme McDowell cerró con un 74 para ganar en Pebble Beach. No importa. El estadounidense de 32 años tiene dos títulos del US Open, y dos victorias en el último mes.
Burns cerró con un 67, su segunda oportunidad en tantos años de ganar el US Open. Se recuperó de un bogey de tres putts en el 15 con un birdie de 18 pies para mantenerse a un golpe. Hizo un intento débil de birdie desde 10 pies en el 17 para empatar el liderato. Lo que lo atormenta es una oportunidad de birdie de 17 pies en el 18 que rozó el borde derecho del hoyo, lo que lo hizo caer de rodillas.
“Yo diría que el año pasado en Oakmont sentí más que yo perdí el torneo de golf. Ciertamente no me siento así hoy”, dijo Burns. “Hice todo lo que pude para tener una oportunidad de ganar hoy”.
Clark terminó con 4 bajo par, 276, y se llevó una sorpresa al final cuando su padre, Randall, tomó un vuelo nocturno desde Denver para ver a su hijo ganar por primera vez.
Incluso la multitud de Nueva York no tuvo más remedio que saludarlo .
“Nueva York realmente no me quería — yo los quiero, chicos”, dijo Clark en la ceremonia de clausura, levantando el trofeo de plata. “Pero lo entiendo. Parte de eso me lo gané. Hice algunas cosas desafortunadas el año pasado que realmente lamento, y me he disculpado varias veces y todavía lo siento, así que ojalá pueda ganarme a ustedes con el tiempo”.
Clark notó que los aficionados se iban temprano el sábado y esperaba una gran multitud y mucha energía para la ronda final. Consiguió todo eso, y fue incómodo por momentos. Un aficionado fue expulsado cuando gritó: “No te derrumbes, Wyndham”. La tribuna detrás del green del séptimo estalló en vítores cuando su tiro rodó fuera del green y hacia el búnker.
“Lo entiendo — estaban apoyando a Scottie”, dijo Clark. “Los Grand Slams solo pasan unas pocas veces. Él lo va a conseguir. Es el mejor jugador del mundo. Pero hoy es mi día”.
Casi no lo fue.
Pero Burns nunca lo alcanzó. Nadie lo hizo.
Tom Kim, que al igual que Scheffler celebró su cumpleaños el domingo, estuvo en los márgenes de pelear en serio hasta que se rezagó con un bogey en el 17 y firmó 70 para terminar tercero.
Clark pegó un wedge soberbio que retrocedió hasta quedar a 4 pies para birdie en el 10 para devolver la ventaja a dos golpes. Pero luego se pasó de largo en el 13 con un pitching wedge y no pudo salvar el par. Y luego llegó su gran momento en el 16, y un último acto de dejar corto un putt de 50 pies para dejarlo a distancia de toque.
Así fue en Los Ángeles en 2023, cuando necesitó dos putts desde 60 pies y lo dejó cerca . Clark simplemente está en su mejor nivel ante pruebas duras, y arenas ásperas . Hace tres años, le negó el título a Rory McIlroy . Esta vez fue Scheffler.
“El primero fue increíble, y este parece aún mejor”, dijo Clark. “Creo que especialmente después de un sabor tan amargo el año pasado en este campeonato, tener algo de redención y ganar esto otra vez es casi surrealista”.
Hace un mes, llevaba dos años sin una victoria y era el número 75 del mundo. Luego tiró 60 en la ronda final para ganar The CJ Cup, peleó el título las dos semanas siguientes y ganó su segundo major. Eso lo mueve al número 8 del mundo.
La sonrisa que llevaba al sostener ese trofeo del US Open sugería que se siente en la cima del mundo.
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