Por CHRISTOPHER RUGABER
WASHINGTON (AP) — El indicador de inflación preferido por la Reserva Federal subió en mayo a un nuevo máximo de tres años, a medida que los precios de la gasolina alcanzaban su punto más alto, una señal de que el aumento de los costos podría plantear problemas políticos para el presidente Donald Trump conforme se acercan las elecciones de mitad de mandato.
El Departamento de Comercio informó el jueves que los precios al consumidor aumentaron un 4,1% en mayo respecto de un año antes, el mayor incremento interanual desde abril de 2023. En términos mensuales, la inflación fue del 0,4% el mes pasado, igualando el aumento de abril y por debajo del 0,7% de marzo.
El incremento estuvo impulsado en gran medida por el encarecimiento de la gasolina, así como por semiconductores más caros y otros equipos informáticos que tienen una alta demanda por el despliegue de la IA. El alza de precios ha llevado a quienes combaten la inflación en la Reserva Federal a mantener sin cambios su tasa clave este año, un giro respecto de enero, cuando habían previsto dos recortes. Algunos economistas pronostican que el banco central podría, en cambio, subir las tasas este año.
“La inflación subyacente está más cerca del 3% que del 2%”, declaró Mark Vitner, economista jefe de Piedmont Crescent Capital. “Sí me sugiere que el próximo movimiento de la Fed, cuando sea que ocurra, probablemente será un alza y no un recorte”. La Fed probablemente no subirá las tasas hasta el próximo año, añadió.
Los precios del petróleo y la gasolina han caído de forma sustancial desde que Trump acordó un pacto de paz con Irán, pero el conflicto elevó el precio de la gasolina a casi 4,50 dólares por galón en promedio a nivel nacional en mayo. Desde entonces han retrocedido a 3,92 dólares hasta el jueves, según AAA, pero eso es más de un 20% por encima de los precios a esta altura del año pasado, a medida que comienza la temporada de conducción.
La caída de los precios de la gasolina probablemente hará bajar la inflación general el próximo mes, pero las medidas de inflación subyacente siguen obstinadamente elevadas y serán una preocupación para la Fed. Excluyendo las volátiles categorías de energía y alimentos, los precios subyacentes aumentaron un 3,4% en mayo en comparación con un año antes, por encima del 3,3% de abril y el mayor incremento desde octubre de 2023. En términos mensuales, subieron un 0,3% de abril a mayo, lo mismo que el mes anterior.
Los precios más altos de la gasolina no son lo único que está empeorando la inflación. El despliegue de la IA ha encarecido los componentes informáticos, y Apple anunció la semana pasada que aumentaría los precios de sus computadoras y iPads debido a los mayores costos. Los precios de los servicios también subieron con fuerza el mes pasado, impulsados por comidas más caras en restaurantes, habitaciones de hotel, reparaciones de automóviles y atención médica.
Al mismo tiempo, los consumidores parecen dispuestos a seguir gastando y a impulsar la economía. Ajustado por inflación, el gasto aumentó un 0,3% de abril a mayo. Y los ingresos ajustados por inflación aumentaron por primera vez en cuatro meses, subiendo un 0,3%, lo que podría apuntalar el gasto de los consumidores en los próximos meses.
Un informe separado el jueves mostró que la economía se expandió a una tasa anual del 2,1% en los primeros tres meses del año, una mejora respecto de una estimación previa del 1,6%. Y el número de personas que solicitaron beneficios por desempleo cayó la semana pasada, una señal de que los despidos siguen siendo bajos.
El nuevo presidente de la Fed, Kevin Warsh, subrayó la semana pasada la determinación del banco central de llevar la inflación de vuelta a su objetivo del 2%, pero no dio indicios de qué medidas podría tomar. Sin embargo, algunos economistas ahora esperan que el banco central aumente las tasas este año. Esas expectativas trastocaron los mercados estadounidenses esta semana, golpeando a sectores de rápido crecimiento como el tecnológico.
La inflación ha estado por encima del objetivo del 2% de la Fed durante más de cinco años, dejando a muchos estadounidenses más sombríos sobre el futuro. Vitner señala que la inflación no había superado el 2,5% durante casi una década antes de la pandemia, lo que probablemente hace que los picos de inflación desde entonces sean aún más difíciles de aceptar para la mayoría de los hogares.
El informe del jueves abarca el índice de precios de gastos de consumo personal, una medida menos conocida en comparación con el índice de precios al consumidor, que se publicó a principios de este mes y mostró un aumento igualmente grande. La Fed prefiere el índice PCE porque da menos peso a la vivienda y también refleja cambios en la forma en que los estadounidenses compran cuando los precios suben, como cuando los consumidores compran artículos más baratos de marcas alternativas.
Los nuevos datos de inflación llegan un día después de que Trump se negara a firmar una legislación de vivienda, aprobada por el Congreso, que pretende impulsar más construcción y bajar los precios de las viviendas con el tiempo, una respuesta a las preocupaciones de los estadounidenses sobre el aumento de los costos .
Trump respondió al informe de precios al consumidor a principios de este mes diciendo “me encanta la inflación”. Anteriormente ha desestimado las denuncias de los demócratas sobre la economía como ”una estafa”.
La inflación saltó al 9,1% bajo la presidencia de Joe Biden, pero incluso cuando volvió a caer más cerca del 2% en 2024, los votantes siguieron enojados por el aumento acumulado en el costo de los comestibles, el alquiler y otras necesidades.
El índice de precios PCE estuvo por última vez por debajo del 2,5% en abril de 2025, cuando Trump presentó sus aranceles. La inflación luego subió de manera constante hasta el 2,9% justo antes de la guerra con Irán.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
