Mientras Illinois empieza a conceder las tan retrasadas licencias de negocio de cannabis, a los nuevos empresarios les espera una larga cuesta arriba. Enfrentarán a las empresas familiares con empresas gigantes que llevan cinco años de ventaja tomando el control del mercado.
Los empresarios principiantes tendrán, en muchos casos, un solo dispensario para competir con empresas que controlan hasta 10 tiendas en todo el estado. Los nuevos cultivadores artesanales se verán limitados a cinco mil pies cuadrados, frente a los gigantescos cultivadores que tienen almacenes de hasta 221 mil pies cuadrados.
Los recién llegados tendrán que competir con empresas internacionales que se anuncian en la radio y en vallas publicitarias, contratan a chefs galardonados para que elaboren productos comestibles y han establecido una lealtad a la marca. La desigualdad de condiciones afecta a los clientes, porque el dominio de unos pocos competidores ha llevado a precios más altos, lo que contribuye a perpetuar las ventas ilegales.
Sin embargo, los que ya han competido en este mercado afirman que los novatos podrían tener éxito si se concentran en sus propios puntos fuertes y en sus clientes.
“La industria ni siquiera se acerca a alcanzar lo que puede”, comentó el copropietario y director general de Dispensary 33, Paul Lee. “Así que todavía hay mucho margen de crecimiento. Pero les costará mucho empezar”.
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Jessica Ryan, directora de cultivo en la sala de secado de Cresco Labs en Joliet el martes 17 de diciembre de 2019.
Cresco Labs es una de las empresas de cannabis más grandes del estado y recientemente amplió sus instalaciones de cultivo de marihuana.
Illinois celebró la semana pasada un sorteo para conceder 55 nuevas licencias de tiendas de cannabis recreativo tras más de un año de retraso. Mientras tanto, la industria ha cambiado drásticamente desde que Illinois dio por primera vez licencias de cannabis medicinal a finales de 2015. Chicago también se ha convertido en una capital de la industria, como sede de algunos de los mayores operadores multiestatales, o MSO, del país.
El boletín del sector Grown In informó de que el 77 por ciento del cannabis recreativo legal enviado a Illinois este mes de marzo fue producido por solo seis MSO: Ataraxia de Verano Holdings, Cresco Labs, Green Thumb Industries, Ascend Holdings, PharmaCann y Revolution Global.
Solo Verano representó un tercio del producto. Los cultivadores independientes solo representaron el 12 por ciento del mercado.
Una de las claves para que las empresas pequeñas y minoritarias tengan éxito, según el ex representante estatal Rickey Hendon, será la colaboración entre ellas, de modo que los cultivadores y los infusores suministren a las tiendas y los minoristas vendan los productos artesanales.
“No va a ser fácil”, comentó. “Si trabajamos juntos, podremos ayudarnos mutuamente. Los cultivadores artesanales necesitarán a alguien que venda sus productos”.
El grupo de Hendon, West Side Visionaries LLC, ganó los derechos para una licencia de venta al por menor y espera abrir una tienda donde anteriormente dirigía una tienda de CBD.
Pero primero necesita recaudar fondos para el millón de dólares que espera requerirá comprar, construir, contratar, abastecerse y ponerse en marcha para este otoño. Debería ser más fácil ahora que tiene acceso a una licencia.
“Ahora, la gente me llama diciendo: ‘¿Necesitas dinero?'”, dijo.
Incluso con dos sorteos más en agosto para adjudicar otras 130 licencias de dispensarios, unas pocas empresas que tuvieran los medios para presentar decenas de solicitudes podrían acabar con la mayoría de las licencias.
“Me preocupa que la consolidación esté convirtiendo al sector en todo un grupo de grandes empresas, por lo que queremos asegurarnos de que los pequeños operadores pongan en marcha sus negocios”, dijo Edie Moore, de Chicago NORML, cuyo grupo inversor ganó una licencia artesanal. “Solo unos pocos podrían ser los dueños de la mayoría. Estamos intentando cambiar eso, pero va a llevar un poco de tiempo”.
No solo es importante obtener una licencia y poner en marcha un negocio, añadió, sino también mantenerla. Existe el peligro de que las grandes empresas compren a los pequeños inversores, por lo que los reguladores tendrán que asegurarse de que no se violen los acuerdos de propiedad.
El Estado también concedió recientemente licencias a 40 cultivadores artesanales, 32 infusores y 141 transportistas. Un factor clave para el éxito de los cultivadores será el tamaño de sus instalaciones, que inicialmente están limitadas a cinco mil pies cuadrados de plantas en flor.
La nueva legislación patrocinada por el representante estatal La Shawn Ford aumentaría ese límite a 14 mil inmediatamente, mientras que otros, como Hendon, piden un límite de 100 mil pies cuadrados. El tamaño de las instalaciones se relaciona directamente con los ingresos, por lo que se convierte en un capital que las empresas pueden utilizar para obtener préstamos. Además, hay una propuesta para exigir a los cultivadores que proporcionen aceite para infusiones para ponerlo en comestibles y otros productos.
Los nuevos licenciatarios tienen que adaptar sus productos a las preferencias de sus clientes, dijo Jamie Schau, director de conocimientos del analista del sector del cannabis Brightfield Group.
La cualidad más importante que buscan los clientes de Illinois en el cannabis es que produzca los efectos que buscan, según una encuesta de Brightfield. El efecto deseado puede ser drogarse, calmar el dolor, dormir o, cada vez más, relajarse o elevar su estado de ánimo sin estar intoxicado. Los clientes también se preocupan por el precio y el sabor.
“Intentar satisfacer a los consumidores a través de las principales métricas será clave para desarrollar una cartera que se ajuste a las demandas del mercado de Illinois”, escribió Schau al Tribune, “ayudando a las empresas a convertir a los compradores en fieles seguidores de la marca y a triunfar entre los grandes competidores”.
Los cultivadores artesanales están encantados de tener sus primeras licencias, dijo Paul Magelli, fundador y director ejecutivo de la Craft Cannabis Association, que demandó al Estado para que concediera las licencias. Pero los solicitantes siguen muy preocupados por la integridad del proceso.
El Departamento de Agricultura estatal anunció el lunes la primera ronda de licencias para artesanos, infusores y transportistas, pero no dio a conocer las puntuaciones. Los funcionarios solo dijeron que alrededor de dos tercios de los propietarios son afroamericanos o latinos, y que todos son de propiedad mayoritaria de veteranos. Una pregunta sin respuesta es si los ganadores son inversores del estado o MSO de fuera del estado, que ganaron algunas de las nuevas licencias de dispensario.
“Esa opacidad no le gusta a la gente”, dijo Magelli.
Los cultivadores y los infusores necesitarán entre cinco y 10 millones de dólares para ponerse en marcha, estimó Magelli. Primero necesitarán financiación, luego construir sus instalaciones y dotarlas de plantas, equipos y empleados, lo que probablemente les llevará entre un año y 18 meses. El Estado exige a los titulares de licencias que entren en funcionamiento en seis meses, pero ha indicado que dará más tiempo a los que avancen.
Los solicitantes de la industria artesanal ya han invertido unos 100 millones de dólares y un millón de horas en el sector, según una encuesta realizada por la asociación. Tienen previsto invertir otros 500 millones en los próximos ocho meses aproximadamente para construir y ponerse en marcha.
“Esto va a ser un motor económico para todo un nuevo sector del cannabis en Illinois y en el país”, señaló Magelli. “Al igual que la fabricación de cerveza artesanal, el cannabis artesanal será una parte poderosa de la industria si conseguimos ponerla en pie con éxito”.
El director general de Verano, George Archos, cree que hay mucho espacio para los nuevos participantes, señalando que Verano trabajó con algunos para que empezaran. Espera que los productores artesanales, al igual que las microcervecerías, se concentren en productos de calidad superior.
“Creo que les irá muy bien. Hay muchas oportunidades aquí en Illinois”, dijo Archos. “Es importante que nos aseguremos de que todos los nuevos participantes tengan éxito”.
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