En junio, el gobernador Ron DeSantis firmó un presupuesto que reservó $12 millones para crear un programa para transportar indocumentados fuera de Florida. Lo promocionó como lo más destacado de los nuevos gastos del estado en lo que respecta a la inmigración.
Pero sólo tres meses después, el dinero se estaba utilizando en un lugar lejos de Florida, de una manera muy diferente: reuniendo a solicitantes de asilo venezolanos en las calles de San Antonio y enviándolos en aviones privados a Massachusetts.
Los vuelos del mes pasado, que transportaban a 48 migrantes, atrajeron la atención internacional y provocaron la condena de los demócratas, así como varios desafíos legales. DeSantis inmediatamente se atribuyó el mérito de lo que parecía ser una maniobra política: arrojar a decenas de solicitantes de asilo a las puertas de los demócratas del noreste que se han resistido a los llamados para tomar medidas drásticas contra la inmigración.
Los funcionarios de Florida han brindado poca información sobre el programa o cómo fue diseñado. Pero han comenzado a surgir detalles de la misión clandestina que se llevó a cabo sin el conocimiento incluso del gobernador de Texas, Greg Abbott, un colega republicano: vuelos pagados con dinero estatal en posible violación de la ley estatal que asignó el dinero; una compañía de vuelos chárter con vínculos políticos con el gobernador de Florida.
Y, en medio de todo, una mujer con experiencia en contrainteligencia militar que, según los investigadores, fue enviada a Texas desde Tampa, Florida, para llenar los aviones.
Hasta ahora, poco se sabía de la mujer que, según los migrantes, se identificó sólo por su nombre de pila, “Perla”, cuando les solicitó unirse a los vuelos. Una persona informada sobre la investigación de la Oficina del Alguacil de San Antonio sobre el asunto le dijo a The New York Times que la persona que está siendo investigada en relación con la operación es una mujer llamada Perla Huerta.
Huerta, un exmédico de combate y agente de contrainteligencia, fue dado de baja en agosto después de dos décadas en el Ejército de EEUU que incluyeron varios despliegues en Irak y Afganistán, según registros militares.
Una migrante venezolana que estaba trabajando con Huerta para reclutar inmigrantes confirmó su identidad, y una migrante en San Antonio a la que Huerta había intentado inscribir sin éxito identificó una foto de ella en una entrevista con el Times. Varios de los migrantes de Martha’s Vineyard la fotografiaron durante el proceso de reclutamiento en San Antonio, según Rachel Self, abogada que representa a los migrantes. Los abogados que trabajaron con ellos pudieron comparar esas fotos con otras en línea y en las redes sociales pertenecientes a una mujer llamada Perla Huerta.
Los esfuerzos para comunicarse con Huerta por teléfono y en su casa en Tampa no tuvieron éxito.
El hombre que dijo que trabajó con ella para ayudar a inscribir a otros migrantes accedió a hablar con la condición de que no se usara su nombre porque los hechos están bajo investigación. Dijo que conoció a Huerta por primera vez el 10 de septiembre afuera del Centro de Recursos para Migrantes en San Antonio.
Ella le pidió que la ayudara a reclutar a otros inmigrantes como él de Venezuela. Pero dijo que se sintió traicionado, porque ella nunca mencionó trabajar en nombre del gobierno de Florida. “A mí también me mintieron”, dijo. “Si lo hubiera sabido, no me habría involucrado”. Todo lo que le dijeron, dijo, fue que “ella quería ayudar a la gente a ir al norte”.
El esfuerzo por llevar a los inmigrantes a Martha’s Vineyard parecía haber estado mucho menos organizado que el programa más amplio creado por Abbott en Texas que había transportado en autobús a más de 11,000 inmigrantes del estado a tres ciudades del norte dirigidas por demócratas: Washington, New York y Chicago.
Pero el objetivo de ambos gobernadores era el mismo: llamar la atención sobre la gran cantidad de migrantes que llegan diariamente sin permiso legal a la frontera sur y obligar a los demócratas a tratar con los migrantes a quienes profesan desear acoger.
En el caso de los vuelos a Martha’s Vineyard, los registros del estado de Florida muestran que a una compañía de vuelos chárter, Vertol Systems, se le pagaron $615,000 el 8 de septiembre y $950,000 menos de dos semanas después. El primer pago fue para el “proyecto 1? y el segundo pago para los “proyectos dos y tres”. Hasta ahora, los funcionarios de Florida sólo han reconocido los vuelos iniciales y no han hablado de planes para otros.
El dinero para transportar a los migrantes provino de una asignación especial de $12 millones en el último presupuesto del estado, una partida breve que otorgó fondos al Departamento de Transporte del estado para crear un programa “para facilitar el transporte de extranjeros no autorizados de este estado”.
El programa fue concebido como un medio para que Florida reduzca la cantidad de inmigrantes sin permiso legal que el gobierno federal lleva al estado. En agosto, DeSantis dijo que los fondos aún no se habían utilizado porque los grandes grupos adicionales de migrantes que se esperaba no se habían materializado.
Puso su mirada en el lugar al que llegaba inicialmente la mayoría de los inmigrantes: Texas.
Varios legisladores estatales demócratas plantearon objeciones. “Elaboraron este proyecto de ley, establecieron las reglas del juego y ni siquiera pueden cumplirlo”, dijo el senador estatal Jason Pizzo, demócrata, sobre la administración DeSantis. Pizzo presentó una demanda en la corte estatal de Florida con la esperanza de evitar que el estado gaste más dinero en vuelos similares.
No se han hecho públicos contratos estatales que detallen los gastos, y la administración DeSantis ha dicho poco sobre el papel que desempeñaron los funcionarios estatales de transporte en la organización o coordinación de los vuelos.
“He estado haciendo esto el tiempo suficiente para saber que el estado de Florida está siendo deliberadamente opaco sobre este incidente”, dijo Michael Barfield, director de acceso público en el Florida Center for Government Accountability. “Creo que hay un mal uso de los fondos estatales”.
Vertol Systems, que se fundó a mediados de la década de 1990, ofrece servicios de capacitación y mantenimiento de aviación y trabaja para el gobierno de EEUU. A lo largo de los años, la compañía se ha conectado cada vez más con los poderosos republicanos en Florida.
En los litigios, según muestran los registros judiciales, Vertol estuvo representado una vez por Matt Gaetz, ahora miembro republicano del Congreso y aliado cercano de DeSantis. Otro abogado que la compañía usó para una serie de juicios, según la información reportada por primera vez por NBC News, fue Larry Keefe. Keefe ahora se desempeña como zar de la seguridad pública de DeSantis y lidera los esfuerzos para enfrentar los problemas de inmigración.
Vertol y su líder, James Montgomerie, también han donado a legisladores republicanos, incluidos Gaetz y el representante Jay Trumbull, quien dirigió el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes de Florida este año cuando los legisladores destinaron el dinero a un programa inicialmente destinado a reubicar a inmigrantes de Florida.
Montgomerie no respondió a los mensajes en busca de comentarios.
La historia de cómo los migrantes fueron reclutados para los vuelos fue contada por decenas de migrantes en entrevistas con abogados y periodistas después de llegar, desconcertados, a lo que se dieron cuenta de que era una remota isla turística con pocos recursos.
Una mujer llamada Perla, dijo la mayoría, se les había acercado en San Antonio para ofrecerles un vuelo gratis a Massachusetts.
Allí había trabajo, les dijeron, y gente para ayudarlos. La mujer proporcionó a los inmigrantes, en su mayoría indigentes, comidas gratis en McDonald’s y un lugar para quedarse en un La Quinta Inn cercano antes del vuelo.
Cada uno de los migrantes recibió una carpeta roja que contenía un mapa de Estados Unidos, con una flecha que se extendía desde Texas hasta Massachusetts. Otro mapa con la forma de Martha’s Vineyard tenía un punto para el aeropuerto y otro para el centro de servicios comunitarios.
En la carpeta también había un folleto, aparentemente falso, titulado “Beneficios para migrantes refugiados”, en inglés y español. La portada proclamaba: “Massachusetts le da la bienvenida” y presentaba una bandera estatal que no estaba actualizada. En la parte de atrás estaban los nombres y números de una iglesia, una sinagoga y una organización sin fines de lucro en Martha’s Vineyard.
El folleto, revisado por el Times, también prometía “hasta ocho meses de asistencia en efectivo” para refugiados “elegibles por ingresos” en Massachusetts, aparentemente imitando los beneficios ofrecidos a los refugiados que llegan a Estados Unidos a través del programa oficial de reasentamiento del país, del que los venezolanos no formaban parte.
“Nos engañaron en Panamá, Costa Rica, Nicaragua, México, y luego en Estados Unidos”, dijo Carlos Guanaguanay, de 25 años, a quien la mujer llamada Perla se le acercó mientras paseaba por los pasillos de un supermercado cerca de un refugio donde había estado en San Antonio.
Él le había dicho que estaba buscando trabajo y ella le hizo una oferta que le resultó difícil resistir.
Le tomó un mes y 20 días llegar a la frontera de EEUU, dijo, con poca comida y sin dónde dormir, y se apresuró ante la promesa de transporte a un lugar donde lo cuidarían y le ofrecerían un trabajo. “Podemos trabajar en cualquier cosa”, dijo Guanaguanay. “Estamos aquí por nuestras familias”.
Los hombres, mujeres y niños que se inscribieron volaron desde San Antonio y aterrizaron primero en Crestview, Florida. Los migrantes no desembarcaron. A partir de ahí, el vuelo se detuvo nuevamente en South Carolina antes de llegar a su destino final en Martha’s Vineyard el 14 de septiembre.
Allí, dijeron varios migrantes en entrevistas, los llevaron en camionetas que los estaban esperando y los depositaron cerca de un centro comunitario, donde les dijeron que tocaran la puerta. La mujer que respondió no tenía idea de quiénes eran y no hablaba español.
“Cuando abrieron sus teléfonos y pusieron Google Maps para ver dónde estaban y descubrieron que estaban completamente rodeados de agua, eso fue aterrador”, dijo el representante estatal Dylan Fernandes de Massachusetts, un demócrata, que se reunió con algunos de los migrantes. Algunos intentaron, en vano, encontrar un puente.
Beth Folcarelli, directora ejecutiva del centro Martha’s Vineyard Community Services, dijo que estaba en su oficina hablando con un miembro del personal superior alrededor de las 3:45 pm cuando fuera de la ventana vieron a un grupo de personas caminando en dirección a la organización sin fines de lucro.
“Las personas que se acercaban parecían inquisitivas y como si estuvieran buscando ayuda”, recordó. Salió a preguntar qué necesitaban.
Todo lo que entendió fueron las palabras “Venezuela” y “refugiados”, por lo que se apresuró a entrar en busca de ayuda de un gerente llamado Geany Rolanti, que habla español.
Finalmente, 48 personas de los vuelos, incluidos varios niños, se reunieron en el estacionamiento de la organización sin fines de lucro.
Los trabajadores del grupo de ayuda estaban perplejos: ¿Quién eres? ¿Cómo has llegado hasta aquí?
Un migrante les dijo que les habían prometido que la organización de servicio comunitario les ayudaría con vivienda y trabajo.
Pronto, los migrantes estaban recibiendo artículos de Chicken Alley, una tienda de segunda mano de la comunidad: pantalones, camisetas, zapatos. Tiendas de la zona donaron ropa interior. Una línea directa de la isla se inundó con llamadas de personas que deseaban ayudar. Las donaciones y los voluntarios llegaron a la iglesia donde los inmigrantes pasaron dos noches durmiendo en catres.
La mayoría de los inmigrantes finalmente terminaron en una base militar en Cape Cod, durmiendo en barracones en desuso. Pero pocos tenían idea de lo que les sucedería a continuación.
Los miembros del personal del centro comunitario en Martha’s Vineyard hicieron arreglos para que un migrante llamado Pablo llamara a Venezuela, dijo Rolanti. Parecía desconsolado.
“Amor, nos engañaron”, le dijo a su esposa, llorando desconsoladamente. “Esta mujer nos mintió. Ella mintió”.
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA
