Meals on Wheels llevaba más de 50 años repartiendo comidas saludables a miles de personas mayores en Portland, Oregon, cuando un hospital local preguntó si el grupo podía preparar comidas similares para los pacientes que salían del hospital después de sufrir ataques agudos de diabetes, enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas.
La respuesta fue un sí rotundo, según Suzanne Washington, directora general de la organización local Meals on Wheels People. El grupo firmó con ese hospital de Portland hace cinco años y más tarde acordó proporcionar comidas a otros dos de la zona.
Hace tres años, los datos del primer hospital mostraron que los pacientes con diabetes, cardiopatías congestivas y otras enfermedades crónicas que recibían lo que se conoce como comidas médicamente adaptadas tenían la mitad de las probabilidades de ser ingresados en el hospital en comparación con los que no recibían comidas, así como que el costo total de su atención era sustancialmente menor.
Pero las comidas a medida prescritas por los dietistas del hospital siguen siendo sólo una pequeña parte de las más de 8,000 comidas que la organización sin ánimo de lucro de Portland reparte diariamente.
La reciente aprobación por parte del gobierno federal de la solicitud de Oregon para modificar su programa Medicaid, el programa de seguro médico conjunto entre el gobierno federal y el estatal para personas con bajos ingresos, podría cambiar esta situación.
Oregon y otros estados han hecho incursiones en programas de nutrición de Medicaid destinados a mejorar la salud de los pacientes de forma no clínica ni farmacéutica, dijo el director de la Autoridad de Salud de Oregon, Patrick Allen, en una entrevista con Stateline.
“Pero nunca esos esfuerzos se han convertido en una prestación definida en Medicaid que todos los que cumplen los requisitos tienen derecho a recibir”, dijo. “Esto es algo realmente importante”.
En la última década, alrededor de una docena de estados han improvisado Medicaid y otros fondos para ofrecer comidas médicamente adaptadas y otros programas de nutrición de forma limitada, pero ninguno ha puesto los servicios de nutrición a disposición de un número considerable de pacientes, como harían los nuevos esfuerzos de varios estados.
El programa de Oregon, de 1,100 millones de dólares y cinco años de duración, estará disponible para los jóvenes con necesidades especiales y las personas sin hogar. Junto con el alojamiento y otros apoyos sociales, el programa ofrecerá tres comidas diarias adaptadas médicamente durante un máximo de seis meses a personas con enfermedades relacionadas con la dieta o en riesgo de padecerlas.
Massachusetts también ha recibido la aprobación federal en el marco de una amplia exención de Medicaid de 67,000 millones de dólares y cinco años de duración para ofrecer vales de comida y comidas adaptadas a las necesidades médicas, al igual que alojamiento para niños, mujeres embarazadas y mujeres que hayan dado a luz en los últimos 12 meses.
La exención de Massachusetts es innovadora porque permite que Medicaid pague las comidas de toda la familia, no sólo del paciente, dijo Katie Garfield, directora de atención a la persona en Center for Law and Policy Innovation de la Escuela de Derecho de Harvard (HLS).
Es bien sabido que los padres que reciben comidas a medida por razones médicas compartirán su comida con los niños y los adultos mayores que viven en el hogar, lo que reduce la eficacia de esas comidas para curar la enfermedad crónica del paciente, dijo Garfield.
“Permitir que Medicaid suministre comidas para toda la familia es un gran paso adelante”, dijo.
A finales de este año, los estados de Nueva York y Washington tienen previsto recibir la aprobación del gobierno federal para programas de nutrición similares.
La comida es una medicina
Hace tiempo que se ha demostrado que una dieta regular de frutas, verduras y otros alimentos nutritivos evita y trata las enfermedades crónicas, al mismo tiempo que favorece la curación después de una intervención quirúrgica. A diferencia de los productos farmacéuticos, los alimentos nutritivos no tienen efectos secundarios.
También está demostrado que el déficit de alimentos nutritivos es una de las principales causas de las disparidades de salud entre las personas con bajos ingresos y las personas de color, que sufren de forma desproporcionada enfermedades cardíacas, diabetes y otras enfermedades mortales y debilitantes.
Los grupos locales sin ánimo de lucro han estado proporcionando comidas saludables y han informado de la mejora de los resultados de salud desde mediados de la década de 1980, cuando los grupos de Nueva York y San Francisco comenzaron a proporcionar comidas a los pacientes con VIH para impulsar el aumento de peso y ayudar a controlar sus síntomas.
Pero, con pocas excepciones, Medicaid, que cubre a casi 90 millones de personas, no ha permitido la cobertura a gran escala de comidas saludables como forma de prevenir y gestionar las enfermedades crónicas, ello a pesar de los numerosos estudios que demuestran que las comidas adaptadas a las necesidades médicas reducen los costos de los medicamentos y las hospitalizaciones.
Un puñado de estados está trabajando para cambiar esta situación y cuentan con un gran ahorro en sus presupuestos sanitarios en el proceso.
Además de Oregon y Massachusetts, California, Colorado, Georgia, Maryland, Minnesota, New Jersey, New York, North Carolina, Pennsylvania y Washington son algunos de los estados que han experimentado con diversos programas de Medicaid para ayudar a los habitantes a obtener las comidas que necesitan para prevenir y tratar enfermedades relacionadas con la dieta.
Se espera que el nuevo énfasis de la administración Biden en la nutrición y la salud estimule una expansión de los programas limitados de nutrición de Medicaid en los estados que ya los tienen y fomente el desarrollo de nuevos programas alimentarios en los estados que no los tienen.
Como parte de una estrategia nacional anunciada el mes pasado en una Conferencia de la Casa Blanca en torno al Hambre, la Nutrición y la Salud, el gobierno de Biden se comprometió a trabajar con el Congreso para proporcionar fondos para las comidas adaptadas a las necesidades médicas en el marco de Medicare, la educación nutricional y otros programas de nutrición en el marco de Medicaid, así como la mejora del acceso al asesoramiento sobre nutrición y obesidad en ambos programas de atención médica.
Reducción de costos
Las enfermedades crónicas, uno de los principales motores de los costos de salud, representan el 81 por ciento de todos los ingresos hospitalarios, el 91 por ciento de todas las recetas y el 76 por ciento de todas las visitas al médico, de acuerdo con cifras citadas por varios de los principales grupos médicos. Más de la mitad de los estadounidenses padecen al menos una enfermedad crónica relacionada con la dieta.
Una investigación recopilada por Food is Medicine Coalition, un grupo de investigación y defensa, muestra que solo seis meses de intervenciones dietéticas, como las comidas a medida, pueden reducir los costos médicos generales en un 16 por ciento, es decir, 220 dólares al mes por paciente. Esto supone 58 menos visitas a urgencias, 49 menos ingresos hospitalarios y 72 menos ingresos en residencias de ancianos.
De acuerdo con la investigación, solo uno de cada 10 adultos cumple las normas dietéticas del Departamento de Agricultura (DA) en cuanto a frutas y verduras. Esto se debe principalmente a que millones de personas no pueden permitirse una alimentación sana o viven en vecindarios en donde no está disponible. Muchos también carecen de la educación necesaria para saber qué alimentos deben incluirse en una comida saludable y no tienen cocinas adecuadas para prepararlos, dijeron los expertos en alimentación y nutrición.
Alissa Wassung, directora ejecutiva de Food is Medicine Coalition, dijo que las organizaciones sin ánimo de lucro que trabajan en este campo “alimentan a las personas más enfermas, que son las que provocan gran parte de los costos de la atención médica que estamos tratando de abordar”.
Tiene sentido que el uso de comidas adaptadas a la medicina para evitar los costosos medicamentos recetados y las frecuentes visitas a los servicios de urgencias ahorre millones en gastos de atención médica, dijo Wassung.
Pero, a pesar de las crecientes pruebas, solo una pequeña parte de los que podrían beneficiarse de la asistencia alimentaria la reciben, dijeron los defensores.
Además de las comidas, algunos estados han animado a los proveedores locales de atención médica a recetar frutas y verduras para las afecciones relacionadas con la dieta, proporcionando vales que los médicos pueden entregar a los pacientes para que compren los alimentos que necesitan. Otros estados contratan a organizaciones locales sin ánimo de lucro para que entreguen cajas de fruta y verdura a las familias, junto con instrucciones para preparar comidas saludables.
En California, en donde se aprobó una exención de Medicaid para programas de alimentación saludable en 2021, más de 14 millones de personas están cubiertas por el programa federal-estatal; el 15 por ciento de ellas tienen diabetes.
“Podrían estar con insulina por el resto de sus vidas o podríamos reducir o eliminar la necesidad de medicación a través de intervenciones basadas en alimentos”, dijo Katie Ettman, gerenta de políticas de alimentos y agricultura para la organización sin fines de lucro de justicia social, San Francisco Bay Area Planning and Urban Research Association, o SPUR.
“Cuando pensamos en la escala de la oportunidad de mejorar la salud a través de intervenciones alimentarias”, dijo Ettman, “solo funciona cuando tenemos financiación a través del sistema de salud”. Ella y otros defensores quieren que Medicaid y otras aseguradoras públicas y privadas incluyan los servicios de nutrición en su cobertura básica, al igual que los productos farmacéuticos y la atención clínica.
Otro eslabón que falta, dijo Garfield, de Harvard, es una infraestructura de atención médica que incluya procedimientos de detección dietética, códigos de diagnóstico y facturación y protocolos de personal para prescribir intervenciones dietéticas. Una vez que se establezca esto, dijo, las intervenciones alimentarias podrían ser tan comunes como la prescripción de medicamentos o la realización de cirugías para tratar enfermedades crónicas.
A continuación, dijo Garfield, debe establecerse una red de proveedores locales de alimentos que trabajen con el sistema de atención médica como las farmacias que surten las recetas.
En Oregon, Meals on Wheels People está preparada para cocinar y entregar miles de comidas más a medida cada día en cuanto el programa Medicaid esté preparado para pagarlas, dijo Washington.
