Texas gastó 2.2 millones de dólares en una herramienta de seguridad en gran medida no usada y no probada que pretende frustrar los tiroteos en las escuelas, como la masacre de Uvalde.
Después del mortal tiroteo en la escuela secundaria de Santa Fe en 2018, los líderes estatales se comprometieron a detener tragedias similares. El gobernador Greg Abbott anunció la expansión de iWatchTexas, una herramienta de reporte de actividades sospechosas en todo el estado que se ejecuta a través del Departamento de Seguridad Pública, y alentó a los estudiantes y maestros a usarla.
Pero el estado no exigió a las escuelas que adoptaran o promovieran iWatchTexas. En los años siguientes, los organismos estatales dejaron de colaborar en el avance de la herramienta, de acuerdo con lo que muestran los registros públicos y las declaraciones del gobierno. Muchos distritos recurrieron a otros programas de seguridad con un historial probado.
The Dallas Morning News obtuvo correos electrónicos y datos acerca de iWatchTexas luego de presentar numerosas solicitudes de registros públicos. The News entrevistó a varios funcionarios escolares para este artículo después de investigar qué herramientas de denuncia anónima están siendo usadas por 20 distritos de todo el estado, incluyendo en el Condado de Harris y 15 de los sistemas más grandes del norte de Texas. Ninguno promovió iWatchTexas como el método principal para reportar actividades sospechosas.
The News también revisó la investigación en torno a los sistemas de denuncia anónima y habló con funcionarios que promovieron diferentes programas.
Aproximadamente 300 distritos escolares de Texas usan STOPit, de acuerdo con los responsables de la empresa. Se trata de una herramienta de denuncia anónima que, de acuerdo con los responsables de varios distritos, funciona mejor en el entorno del campus y ya ha dado más resultados.
En los últimos cinco años, STOPit ha recibido 40,000 denuncias en Texas, incluida una el mes pasado en Uvalde. Dallas y otra docena de distritos usan un sistema creado después del tiroteo de Sandy Hook que también ha aportado miles de pistas en los últimos años.
iWatchTexas recibió 747 avisos relacionados con las escuelas en los tres años y medio posteriores a Santa Fe, de acuerdo con los datos proporcionados por DPS. El estado se negó a dar a conocer las métricas en cuanto a la eficacia de la herramienta, aparte de compartir el número de consejos totales recibidos.
Y, de acuerdo con el número de denuncias recibidas, iWatchTexas sigue de cerca a otros sistemas de denuncia anónima.
El sistema del estado tampoco se adhiere a algunas prácticas basadas en la investigación que siguen los otros programas, como la formación centrada en los estudiantes. A diferencia de herramientas similares en otros estados, que publican datos de los resultados, DPS no informa públicamente de cómo se resuelven las denuncias de iWatchTexas.
A pesar de sus deficiencias, los legisladores reservan cientos de miles de dólares para pagar iWatchTexas cada año y los líderes del estado siguen apoyándolo.
El portavoz de Abbott dijo que iWatchTexas proporciona un “análisis exhaustivo” de las amenazas en todo el estado y criticó a los líderes escolares por no adoptarlo. Su uso es gratuito. Los funcionarios de DPS compartieron pruebas anecdóticas para demostrar que la herramienta funciona, como un incidente de alto perfil en el que iWatchTexas parece haber ayudado a prevenir la violencia escolar.
“iWatchTexas] asegura que todos los consejos procedentes de una variedad de comunidades se integran y da a la aplicación de la ley la capacidad de responder a las amenazas lo más rápidamente posible y salvar vidas”, dijo la portavoz de DPS Ericka Miller en una declaración a The News.
Frisco es uno de los distritos que considera que STOPit se adapta bien a sus necesidades. Permite la comunicación anónima de dos vías entre la persona que hace una denuncia y la persona que la examina.
“Una de las cosas que más me gustan de STOPit es la función de mensajería”, dijo James Caldwell, coordinador de escuelas seguras del distrito. “En cuanto a por qué la gente no está usando [iWatchTexas], es probablemente solo que no saben lo suficiente acerca de él”.
Los legisladores volverán a reunirse dentro de unos meses y es probable que la seguridad escolar sea uno de los temas principales. Los republicanos han insistido repetidamente en la seguridad de las armas de fuego, el llamado endurecimiento de las escuelas, una mejor formación de la policía y herramientas como iWatchTexas —por encima de las medidas de control de armas— como su camino deseado para prevenir la futura violencia en las aulas.
Los inicios de iWatchTexas
iWatchTexas se puso en marcha como un sistema estatal de notificación de actividades sospechosas en 2013. Se amplió cinco años más tarde para incluir una herramienta de denuncia separada para los consejos relacionados con la escuela.
Cualquier persona puede enviar un informe a través de la aplicación, la línea telefónica o el sitio web de iWatchTexas. Las denuncias llegan a uno de los ocho centros regionales de DPS, en donde los analistas las examinan y, si es necesario, las remiten a las entidades policiales apropiadas o a los representantes de las escuelas.
No todas las denuncias están relacionadas con tiroteos o violencia. Los informantes pueden alertar a los funcionarios en torno al acoso escolar, la depresión, los trastornos alimentarios o varios otros tipos de “actividad sospechosa”. Los avisos pueden añadirse a un “patrón de amenazas”, que permite a las fuerzas del orden rastrear múltiples informes de la misma persona a lo largo del tiempo.
Abbott promocionó el programa en su plan de seguridad escolar de 40 puntos en 2018 e instruyó a las agencias estatales para facilitar la presentación de informes y aumentar la conciencia de iWatchTexas.
El esfuerzo de seguimiento del estado no es claro, de acuerdo con las declaraciones de la agencia estatal y los correos electrónicos que The News obtuvo a través de solicitudes de registros públicos.
Los correos electrónicos muestran que, en 2019, un exasesor político de Abbott indicó que los funcionarios estatales discutieron alejarse de iWatchTexas y hacia “otra opción”. Más de un año después, los funcionarios discutieron iWatchTexas como un “programa piloto” en correos electrónicos internos.
Luego, durante la pandemia, la Agencia de Educación de Texas dejó de trabajar con DPS para informar de iWatchTexas a las escuelas.
“Después de la tragedia en Santa Fe, TEA se comprometió con DPS para identificar las vías para informar a los sistemas escolares acerca de iWatch”, de acuerdo con una declaración reciente a The News de funcionarios de la agencia de educación. “La colaboración continua con DPS y la comunicación a los sistemas escolares respecto al programa se detuvo debido a la aparición del COVID-19 y la posterior respuesta a la pandemia”.
Después de Uvalde, cuando Abbott hizo su impulso renovado, los funcionarios de la agencia de educación expresaron su confusión respecto al estado de iWatchTexas.
“No estoy seguro de en dónde puede haber acabado este programa”, escribió el 2 de junio un especialista en relaciones gubernamentales de la Agencia de Educación de Texas (TEA) a un pequeño grupo de empleados de alto nivel. “La pregunta es si este piloto realmente ocurrió y, si es así, cuáles [distritos] participaron en él”.
“Nunca he oído hablar de ello”, dijo el exdirector de escuelas seguras y solidarias de la agencia de educación, de acuerdo con los correos electrónicos que obtuvo The News.
Desde el tiroteo de Uvalde, los funcionarios de DPS dijeron que han proporcionado sesiones informativas acerca de iWatchTexas a “numerosos” líderes escolares estatales y locales, pero no proporcionaron un número específico o una lista. El sitio web de iWatchTexas señala que todavía se están añadiendo escuelas al sistema de información de la herramienta. Miller dijo que el sistema tiene más de 11,000 escuelas cargadas en él.
El portavoz de Abbott describe iWatchTexas como un “programa piloto” antes de la pandemia. Si bien se discutió como tal internamente, los comunicados de prensa públicos y las publicaciones en los medios sociales de DPS no describen el programa de esa manera.
“Desde entonces, Texas ha redoblado sus esfuerzos para dar a conocer el sistema de información comunitaria iWatchTexas”, dijo Renae Eze, portavoz del gobernador.
The News le preguntó a DPS qué métricas usa la agencia para evaluar la eficacia de iWatchTexas y si las alcanzó. Miller respondió que DPS “considera cada informe introducido en iWatchTexas un éxito”.
Los datos muestran que iWatchTexas se está quedando atrás. Los líderes de Texas hicieron referencia al sistema de denuncias anónimas de Colorado como ejemplo de otra herramienta de seguridad escolar en su informe de 2018. El programa de ese estado —que presta servicios a menos distritos y estudiantes— trajo casi 11,400 informes durante el año académico 2020- 2021, más de 100 veces los informes de seguridad escolar que arrojó iWatchTexas durante ese mismo periodo.
El sistema de Colorado ofrece más transparencia acerca del funcionamiento de la herramienta y su promoción. Los informes públicos desglosan, entre otras cosas, cuántas sesiones de formación se imparten, cuántas personas asisten a los actos de divulgación y el resultado general de los informes.
¿Qué herramientas de seguridad escolar funcionan?Un reciente estudio de RAND concluyó que el aumento de la concienciación y el fomento del diálogo abierto son elementos importantes de cualquier herramienta de información sobre seguridad escolar. Destacó los programas “que dan a los estudiantes y a otras personas la opción de hablar o chatear directamente con un operador capacitado para interactuar con personas en crisis”.
Tanto STOPit como la herramienta de denuncia creada después de Newtown, el sistema de denuncia anónima Say Something, tienen esta característica. Los funcionarios de las escuelas de Frisco y Grand Prairie, que usan STOPit, dijeron que esa característica la hace preferible.
Los analistas que examinan los informes de iWatchTexas solo pueden ponerse en contacto con los denunciantes anónimos si proporcionan estos su información.
El año pasado, más de 300 informes fueron presentados con la aplicación STOPit de Grand Prairie, dijeron los funcionarios. Frisco ISD ya ha recibido más de 600 informes a través de STOPit este año escolar. Las escuelas de Arlington y Denton también usaron STOPit. El costo depende del tamaño del distrito y la disponibilidad de subvenciones. Frisco pagó unos 25.000 dólares por el programa este año.
El sistema de denuncia anónima Say Something puede ser gratuito para las escuelas a través de una combinación de filantropía y subvenciones. Tiene un centro de crisis que cuenta con consejeros las 24 horas del día. En todo el país, ha recibido aproximadamente 120,000 consejos desde 2018, de acuerdo con los datos de la organización sin fines de lucro.
Texas representa el seis por ciento de todos los consejos recibidos por el centro de crisis nacional del programa.
El programa registró 400 intervenciones de suicidio inminente y recientemente evitó un undécimo ataque escolar creíble, que se refiere a una pista original de una amenaza en el campus de alguien con acceso a un arma.
DPS proporcionó el número de informes de seguridad escolar que llegaron a iWatchTexas este año escolar. Entre el 1 de agosto y finales de septiembre, recibió menos de 100 avisos.
Un estudio publicado en la revista Journal of School Violence consideró que el sistema de Sandy Hook Promise es un “enfoque eficaz” para aumentar la notificación de los primeros indicios de violencia. El programa se basa en la formación continua de los alumnos y los administradores.
iWatchTexas no cuenta con formación específica para los estudiantes, de acuerdo con lo que confirmaron funcionarios de DPS a The News.
Sabiendo que la participación de los adolescentes es importante, algunos distritos usan a sus propios estudiantes para promover sus aplicaciones de notificación de actividades sospechosas. Frisco hizo que los estudiantes de secundaria produjeran videos testimoniales acerca de la importancia de reportar comportamientos sospechosos a STOPit.
Abbott recurrió a Chuck Norris —cuyo programa de televisión más memorable dejó de emitirse antes de que nacieran los actuales estudiantes de secundaria— para anunciar iWatchTexas en un anuncio de servicio público.
A pesar de que iWatchTexas impulsó un componente de seguridad escolar hace cuatro años, los funcionarios de Grand Prairie se encontraban entre los que sólo se enteraron de ello este año escolar, le dijo el portavoz Sam Buchmeyer a The News. Los líderes de Chico ISD, un pequeño distrito en el Condado de Wise, dijeron que también lo desconocían.
“No conozco a nadie que use iWatch”, dijo el coordinador de seguridad de Chico, Brent Hand. El distrito tiene un enlace con el sitio web, pero no ha recibido avisos a través de él, dijo.
Falta de transparencia
DPS se negó a facilitar más información acerca de los tipos y la ubicación de los avisos recibidos a través de iWatchTexas, el número y los tipos de patrones de amenaza identificados y los documentos relacionados con la formación de los analistas para responder a los avisos, pero accedió a revelar los nombres de sus analistas.
iWatchTexas también recibe información no relacionada con la escuela. Obtuvo unos 18,000 informes de seguridad general desde 2018 hasta 2021.
TrapWire, la empresa de seguridad privada que otorga la licencia de iWatchTexas al estado, tiene una historia complicada aquí.
En 2015, The News reveló que DPS publicó información incorrecta de que los productos de vigilancia de TrapWire en la frontera resultaron en 44 arrestos. La cifra real era cero. DPS lo atribuyó a “un error de comunicación interno”, calificándolo de error cometido de “buena fe”.
La información en torno a la empresa también se reveló en la filtración de 2012 de WikiLeaks. Los correos electrónicos filtrados de la consultora de seguridad STRATFOR, con sede en Austin, mostraban a sus empleados presumiendo de la comisión que iban a ganar por introducir TrapWire en DPS.
En comentarios a The News recientemente, el presidente de TrapWire, Dan Botsch, negó que STRATFOR fuera compensado por promover su empresa y dijo que no fueron presentados a DPS a través de los empleados de esa firma, uno de los cuales pasó a ser un administrador de alto nivel en la agencia. Señaló que el estado nombró a TrapWire un proveedor de alto rendimiento durante nueve años, pero se negó a comentar los hallazgos de The News respecto a iWatchTexas, citando la confidencialidad del cliente.
“No comentamos cómo usan nuestros clientes el sistema TrapWire ni los resultados que obtienen, ya que creemos que son ellos quienes deben hacer esos comentarios, si así lo desean”, dijo. “Mi silencio en cuanto a esas cuestiones no debe considerarse como un acuerdo con [las conclusiones de The News]”.
Los funcionarios de DPS no proporcionaron a The News datos exhaustivos respecto a la frecuencia con la que los avisos conducen a la divulgación entre los profesores, a la intervención de las fuerzas del orden o a alguna otra acción.
Los funcionarios de la agencia sí hicieron referencia a cómo una pista parece haber evitado la violencia escolar.
En septiembre de 2021, alguien denunció los mensajes de un adolescente del condado de San Patricio en los que decía haber matado a su familia. Cuando las fuerzas del orden respondieron, se disparó a sí mismo. Ya había matado a tres miembros de su familia y a dos perros, pero el adolescente estaba planeando un ataque a una escuela de la zona, de acuerdo con lo que determinaron las autoridades.
“Podríamos haber estado trabajando en un evento aún más trágico”, escribió la policía en un comunicado de prensa.
A pesar de su promoción como herramienta para ayudar a prevenir los tiroteos en las escuelas, el sitio web de la aplicación contiene una advertencia: “Este sitio no está diseñado para informar de emergencias. Si se trata de una emergencia, llame al 911?.
Cómo se hizo el reportaje
The Dallas Morning News presentó una docena de solicitudes de registros públicos relacionados con iWatchTexas y la seguridad escolar. The News investigó los sistemas de denuncia anónima que se usan en varios distritos escolares del norte de Texas y de todo el estado y entrevistó a varios funcionarios de los distritos. The News también envió preguntas detalladas con sus hallazgos a la oficina del gobernador, al Departamento de Seguridad Pública (DPS) y a TEA, entre otras entidades, para darles la oportunidad de responder.
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