La municipalidad de Bell no resolverá sus problemas financieros hasta que solvente sus deudas millonarias y analice el futuro de su Departamento de Policía, los salarios de cada empleado y llene las vacantes existentes en su gobierno.
Así lo advirtió Arne Croce, el Administrador Interino de esta ciudad plagada por acusaciones de malversación de fondos públicos, donde ex funcionarios, inclusive el ex alcalde, esperan ser enjuiciados por este tipo de alegatos en su contra.
Y es que Bell cuenta actualmente con una deuda de más de 100 millones de dólares en bonos, se desconoce oficialmente el sueldo de sus trabajadores y varios de sus departamentos carecen de directores. Adicionalmente, tiene un presupuesto fiscal de 28 millones de dólares que no refleja verdaderamente sus gastos. A casi dos meses de haber asumido su puesto, Croce habló sobre este y otros temas con HOY.
¿En cuánto tiempo se estabilizará la Ciudad?
Esa es una respuesta difícil de responder. Mi trabajo aquí como [Administrador] interino es empezar a poner los cimientos para que el trabajo empiece a llevarse a cabo con el próximo administrador. Existen problemas de índole económico; hay que empezar por traer negocios a la comunidad y hacer un gran número de ajustes en el ayuntamiento, como el reajuste de beneficios y la contratación de personal que sirva las necesidades de los residentes.
Existe mucho interés en que Bell se transforme en una comunidad normal… pero antes necesitamos organización en el ayuntamiento para que haya verdadero apoyo. Para todo esto no hay fecha, tal vez yo no lo vea, pero sabemos que va a suceder.
¿Cuánto es la deuda de Bell en préstamos al Estado?
Con las acciones del Concejo previo, la Ciudad pidió dinero prestado a través de bonos y ahora tiene la responsabilidad de pagarlos. Pero no todo el dinero fue gastado y ahora lo que estamos haciendo es trabajar para que los impuestos sobre esos bonos no crezcan y no haya impuestos que pagar.
De 1998 al 2009, [Bell tiene] 136 millones [de dólares] en deudas que están proyectadas a pagarse en unos 20 años. Con los cálculos que estamos haciendo, habrá suficiente capital para pagar esas deudas.
¿Cómo está funcionado el presupuesto actual?
En agosto del 24, el Concejo adoptó lo que se le llama un “puente presupuestal”, el cual reconoce que [el presupuesto] no refleja los gastos actuales de la Ciudad, pero que era necesario tenerlo bajo la ley. Este presupuesto fiscal actual, de 28 millones de dólares, no cuenta con déficits. Pero puede ser modificado en cualquier momento en que tengamos una auditoria lista, que se espera hasta el próximo año. Esta auditoría nos dará una cifra segura de lo que la Ciudad necesita ajustar en del ayuntamiento y empezar a llenar los puestos vacantes que la Ciudad necesita para mejorar los servicios a la comunidad.
¿Cuáles han sido los avances de la Ciudad?
Bell está progresando en varios puntos importantes. Este mes trajimos un director interino de servicios comunitarios que se encargará de los programas de recreación, servicios comunitarios y mantenimiento. Asimismo, he recomendado a la Ciudad que apruebe la búsqueda de un jefe de policía interino que se una este mismo mes al departamento y haga un estudio en términos de cuáles son los recursos necesarios y la estructura para asegurar de que el Departamento de Policía funcione efectivamente. También vendrá una persona para ayudar pro bono a reformar las políticas del Departamento de Recursos Humanos y crear políticas de personal para tener una organización estable.
El concejo también le ha pedido al personal que refinancie unos préstamos que la Ciudad pidió en el 2007 para no pagar impuestos de propiedad.[Además] estamos en negociaciones con la Asociaciones de Agentes de Policía de Bell, que han trabajado sin contrato desde junio del 2010, y estamos estudiando la compensación y salarios de los empleados de la Ciudad para determinar los costos. Otro avance es que empezaremos la selección competitiva de negocios que recogen la basura, ya que desde 1995 la Ciudad tenía contrato con un solo negocio y siempre es apropiado tener un proceso abierto y competitivo.
¿Cree usted en que el Departamento de Policía de Bell debe desaparecer?
Esa es una decisión del Concejo. Mi trabajo como administrador es darle información completa al Concejo para que tomen esa decisión. Por ejemplo, con la Policía haremos un estudio y estamos tratando de negociar un nuevo contrato. Mi trabajo es informar a los funcionarios cuál es el costo para mantener la Policía y ellos necesitarán re evaluar los costos y otras prioridades. No puedo juzgar si la policía sirve o no sirve en la ciudad o si se gasta mucho dinero en ese Departamento. Otras ciudades tienen contrato con el Sheriff, en Bell también hay pláticas de una Policía Metro, donde se puede involucrar a más ciudades, pero todo depende del Concejo. Yo le he recomendado al Concejo que traiga un jefe de policía interino, que haga el estudio, que desarrolle recomendaciones sobre lo que toma mantener al Departamento.
¿Los residentes están impacientes por cambios rápidos?
Dada la historia de Bell, se comprende que haya mucha impaciencia en la comunidad e impaciencia en el Concejo para hacer muchas cosas rápido. Pero va a tomar tiempo para corregir los problemas que fueron creados en 20 años.
¿Cómo ha sido recibido usted en la ciudad?
Bien. Creo que mucha gente reconoce que el nuevo Concejo está comprometido a reformar el ayuntamiento. Pero las expectaciones de los residentes no podrán llevarse a cabo de inmediato. Esto va a tomar tiempo
¿Qué lo motivó a trabajar para Bell?
Creo que todos mis colegas, en puestos administrativas de [otras] ciudades estábamos horrorizados y enojados por lo que pasó en Bell bajo la previa administración. Reconocimos que lo que hicieron manchó la reputación de la administración pública y después de la destitución y la instalación del nuevo Concejo supe que los nuevos funcionarios estaban dispuestos a trabajar. Eventualmente empecé a tomar llamadas de mis amigos que me alentaban y entre más sabia lo que había pasado, pensaba que sería una buena oportunidad usar mis habilidades y experiencias para ayudarle a Bell a una transición a llegar a ser una organización profesional y ética.
¿Piensa solicitar el puesto de administrador?
Esta ha sido una oportunidad extraordinaria para ayudar a Bell, pero no tengo interés. Empecé la primera semana trabajando pro bono y luego firmé un contrato de 14,000 dólares al mes, sin beneficios. Estaré aquí hasta junio del 2012, todo depende del proceso de reclutamiento para el administrador permanente y el desarrollo del presupuesto del próximo año fiscal.
