Por MOLLY QUELL y GERALD IMRAY
LA HAYA, Holanda (AP) — Más de dos docenas de pasajeros abandonaron un crucero afectado por un mortal brote de hantavirus el 24 de abril sin que se hiciera un seguimiento de contactos casi dos semanas después de que muriera el primer pasajero a bordo, dijeron el jueves el operador del barco y funcionarios holandeses.
La noticia generó preocupación de que el virus pudiera propagarse a medida que los viajeros regresaban a casa, aunque los expertos dicen que el riesgo para la población general se considera bajo.
La compañía había dicho previamente que el cuerpo del holandés que murió el 11 de abril fue bajado del barco en la remota isla del Atlántico Sur de Santa Elena el 24 de abril, cuando su esposa también desembarcó. Ella viajó en avión a Sudáfrica al día siguiente y murió allí.
La compañía dijo el jueves que 29 pasajeros abandonaron el barco en Santa Elena, mientras que el Ministerio holandés de Exteriores situó la cifra en alrededor de 40. La compañía no había reconocido previamente que otras decenas de personas hubieran desembarcado en ese momento.
Las personas que abandonaron el barco para regresar a sus países de origen eran de al menos 12 nacionalidades diferentes, dijo la compañía, Oceanwide Expeditions. Dijo que también había dos personas cuyas nacionalidades eran desconocidas.
La primera confirmación de una infección de hantavirus en un pasajero del barco no llegó hasta el 2 de mayo, según dijo antes la Organización Mundial de la Salud. Fue en un ciudadano británico evacuado del barco a Sudáfrica desde la isla de Ascensión tres días después de la escala en Santa Elena.
Tres pasajeros han muerto en el brote y hay otros enfermos. Según la compañía, tres personas, incluido el médico del barco, fueron evacuadas del barco cuando estaba cerca de Cabo Verde, un país insular de África Occidental, y trasladadas a Europa para recibir tratamiento el miércoles.
El cuerpo de la tercera víctima mortal, una mujer alemana, sigue a bordo del barco después de que muriera el 2 de mayo.
El barco navega ahora hacia el archipiélago español de Canarias, un viaje que se espera dure tres o cuatro días, con más de 140 pasajeros y miembros de la tripulación aún a bordo.
Las autoridades en Sudáfrica y Europa están tratando de rastrear los contactos de cualquier pasajero del barco que hubiera bajado antes. El miércoles se supo que un hombre dio positivo por hantavirus en Suiza después de que también desembarcara en Santa Elena y volara a casa, aunque sus movimientos precisos no están claros.
Las autoridades holandesas no confirmaron dónde se encuentran ahora los demás pasajeros que desembarcaron.
El hantavirus suele propagarse por la inhalación de excrementos de roedores contaminados y puede transmitirse de persona a persona, aunque eso es raro, según la Organización Mundial de la Salud, cuyo principal experto en epidemias dijo que el riesgo para la población es bajo.
Las pruebas han confirmado que al menos cinco personas que estaban en el barco se infectaron con la variedad andina del hantavirus. Puede causar una enfermedad pulmonar grave y a menudo mortal llamada síndrome pulmonar por hantavirus.
El Ministerio argentino de Salud dijo que el hantavirus provocó 28 muertes en todo el país el año pasado. Casi un tercio de los casos derivaron en muertes, frente a una tasa de mortalidad promedio de 15 en los cinco años anteriores.
La cepa de los Andes es el único hantavirus conocido que se propaga de humano a humano.
El barco partió de Argentina y las investigaciones sobre el origen del brote se están centrando en ese país. La pareja holandesa, los primeros pasajeros en enfermar, viajó allí y a otros lugares de Sudamérica antes de embarcar en el barco, según la OMS.
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Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
