A medida que los funcionarios de salud pública continúan instando a los estadounidenses a vacunarse contra el COVID-19, las infecciones por coronavirus han aumentado en áreas donde las tasas de vacunación siguen siendo bajas. Eso se debe en gran parte a la variante delta, que se ha convertido en la cepa dominante en Estados Unidos.
Esa variante ha ganado mucho terreno en un tiempo alarmantemente corto. Según las pruebas genómicas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que la variante identificada por primera vez en India representó el 10% de los casos durante el período de dos semanas que finalizó el 5 de junio. Cuatro semanas después, la participación de delta había aumentado a casi el 52%.
Y muestra pocas señales de detenerse: las infecciones por coronavirus que se habían reducido drásticamente en Estados Unidos, gracias a las vacunas COVID-19, están aumentando una vez más.
Ambos hechos sirven como testimonio de la facilidad con la que se propaga delta: se estima que es entre 40% y 60% más transmisible que la variante Alpha del Reino Unido, que en sí misma era aproximadamente 50% más transmisible que las versiones anteriores del virus. Eso significa que la delta se propaga más del doble de rápido que el coronavirus que inició la pandemia global.
Pero, ¿qué les hace realmente una variante delta a los que infecta? El Times habló con dos expertos en enfermedades infecciosas, el Dr. Robert Bollinger de la Universidad Johns Hopkins y el Dr. Otto Yang de UCLA, sobre lo que sabemos hasta ahora. Las entrevistas se editaron por cuestiones de espacio y claridad.
¿Qué diferencia a la variante delta de las versiones anteriores del coronavirus?
Bollinger: A falta de un término mejor, es un poco más pegajoso. Es por eso que está viendo transmisiones y brotes más altos.
Incluso en lugares como Gran Bretaña e Israel, donde hay muchas personas vacunadas, quienes no están vacunados tienen un riesgo aún mayor de infectarse cuando se tiene una variante más infecciosa. Así que ese ha sido el problema principal.
¿La variante delta causa síntomas diferentes de COVID-19?
Yang: Puede parecerse más a una secreción nasal, que no era tan común anteriormente. Hay diferencias leves como esa, pero en general es muy, muy similar.
Los síntomas más importantes, por supuesto, siguen siendo tos, dificultad para respirar y fiebre.
¿Son los síntomas más graves?
Yang: Es difícil saberlo, porque se trata de una enfermedad en la que el grado natural de gravedad es muy variable: va desde una enfermedad completamente asintomática hasta una enfermedad grave y la muerte. La variabilidad es tan alta en la línea de base que se necesitaría comparar a una gran cantidad de personas para saberlo.
Por lo tanto, no está claro si es más mortal o no. Simplemente no lo sabemos.
Bollinger: Creo que el jurado aún está deliberando sobre eso. Una de las cosas que debe tener en cuenta es que la diferencia en los síntomas podría ser una diferencia en el virus, pero es más probable que sea una diferencia en la persona infectada.
¿Qué quiere decir?
Bollinger: Las personas que se infectan ahora son mucho más jóvenes que con las variantes anteriores, porque las personas mayores se vacunan a una tasa mucho más alta. Entonces, ¿algunas de las diferencias que se informan están relacionadas con el virus o simplemente con el hecho de que son personas más jóvenes las que se infectan? No creo que realmente lo sepamos todavía.
Yang: Exactamente. Hay varias partes móviles, por lo que es difícil hacer una comparación clara.
Mucha gente dijo que COVID se está volviendo cada vez menos mortal porque las tasas de mortalidad están bajando. Ese no es necesariamente el caso. La demografía ha cambiado. Si las personas más jóvenes y saludables son ahora las que se infectan principalmente, no es de extrañar que la mortalidad sea menor. No significa que la enfermedad haya cambiado. Esto significa que las personas infectadas han cambiado.
¿Es más probable que la variante delta cause infecciones irruptivas en personas que están completamente vacunadas?
Bollinger: Todavía no hemos visto pruebas de eso.
Las infecciones irruptivas pueden ocurrir por un par de razones diferentes. Si sus niveles de anticuerpos disminuyen con el tiempo, es posible que sea susceptible a infecciones irruptivas. El otro tipo de escenario de infección revolucionaria es cuando el virus en sí ha mutado, de modo que la respuesta inmune que tiene no funciona tan bien. Entonces, esos son dos escenarios potenciales diferentes, y ambos están siendo monitoreados.
Delta derivó de una variante similar conocida como delta-plus. ¿Existe la posibilidad de que pueda derivar de otra variante más preocupante?
Yang: Por supuesto. Las mutaciones ocurren cuando el virus se replica, se copia a sí mismo en una persona. Las mutaciones ocurren cuando el virus hace copias genéticas de sí mismo para nuevos virus. Cuantas más personas estén infectadas, más posibilidades hay de que surjan mutaciones.
En cada persona que se infecta, es como un boleto de lotería para que el virus produzca una nueva mutación que sea beneficiosa para sí mismo. Entonces, cuanta más gente, más billetes de lotería, básicamente.
¿Cuál es la conclusión para las personas preocupadas por estar infectadas con la variante delta?
Yang: La conclusión es que no podemos confiar completamente en las vacunas, porque probablemente no serán tan efectivas para prevenir que el virus se propague. No podemos simplemente volver a la “vida normal”. Tenemos que darnos cuenta de que este virus sigue siendo una amenaza. Y debemos tomar precauciones razonables para protegernos de la infección, incluso si estamos vacunados.
Aunque la vacuna puede hacer que la enfermedad sea más leve y que podamos estar protegidos personalmente, debemos tener en cuenta que hay muchas personas que no están vacunadas y que son vulnerables. También hay personas en las que la vacuna no funciona y que son vulnerables.
Como sociedad, debemos ser responsables de proteger a todos.
