Cuando una ola de calor mortal azotó el noroeste del Pacífico el mes pasado, abrumando las salas de emergencia de los hospitales en una región no acostumbrada a temperaturas de tres dígitos, los médicos recurrieron a una herramienta sombría pero práctica para salvar vidas: bolsas para cadáveres llenas de hielo y agua.
Funcionarios de hospitales en Seattle y Renton, Washington, dijeron que a medida que llegaban más personas que experimentaban un golpe de calor potencialmente fatal y con catéteres de enfriamiento e incluso bolsas de hielo en escasez, utilizaron el tratamiento novedoso para sumergir y enfriar rápidamente a varias personas mayores.
Poner a los pacientes con insolación en bolsas para cadáveres llenas de hielo funcionó tan bien que podría convertirse en un tratamiento de referencia en un mundo cada vez más alterado por el cambio climático, dijo Alex St. John, médico de emergencias en el Centro Médico Harborview de UW Medicine.
“Tengo la sensación de que estamos viendo muchos más días de calor extremo en el futuro, y es probable que esto se vuelva más común”, dijo.
A pesar de la connotación macabra de las bolsas para cadáveres, usarlas es una forma barata, conveniente y escalable para tratar a los pacientes en emergencias con víctimas en masa causadas por el calor excesivo, dijo Grant Lipman, profesor de medicina de emergencia de la Universidad de Stanford. Fue coautor de un estudio de caso pionero que documenta el uso para el golpe de calor de lo que los médicos llaman “bolsas de restos humanos”.
“Cuando la gente está tan enferma, hay que enfriarla rápidamente”, dijo Lipman.
El golpe de calor es el tipo más peligroso de enfermedad por calor, una emergencia médica que provoca la muerte en hasta un tercio de los pacientes hospitalizados. Ocurre cuando el cuerpo se sobrecalienta, ya sea por el esfuerzo en altas temperaturas o por la exposición prolongada al calor sin alivio. La temperatura corporal central se eleva a 104 grados Fahrenheit o más, lo que puede dañar el cerebro y otros órganos.
El golpe de calor puede ser particularmente peligroso para los niños y las personas mayores, cuyos cuerpos no regulan bien la temperatura. Además, las personas mayores pueden tomar medicamentos que perjudican su capacidad para tolerar las altas temperaturas.
Por lo general, los pacientes serían tratados con bolsas de hielo colocadas estratégicamente o rociadas con agua y colocadas frente a grandes ventiladores. Algunos miembros del personal de la sala de emergencias sumergen a los pacientes en grandes tinas de agua o insertan catéteres de enfriamiento en las venas grandes del cuerpo.
Sin embargo, durante las emergencias, el equipo, el hielo y el tiempo pueden escasear.
St. John trató a casi dos docenas de pacientes con insolación el 28 de junio, el período más caluroso de una ola de calor de seis días, cuando las temperaturas en Seattle se dispararon hasta un récord de 108 grados. Eso fue más de lo que había visto alguna vez en su década como médico, incluido el trabajo en hospitales en el desierto de Arizona, dijo.
De manera similar, el Centro Médico de la Universidad de Washington Valley en Renton atendió a más de 70 pacientes con enfermedades relacionadas con el calor, incluidos tres que fueron tratados con bolsas para cadáveres, dijo Cameron Buck, director del departamento de emergencias.
“La gran cantidad de personas que ingresaron rápidamente agravó el sistema”, dijo Buck.
En general, se registraron casi 2,800 visitas al departamento de emergencias por enfermedades causadas por el calor desde el 25 de junio hasta el 30 de junio en una región que incluye Oregon, Washington, Idaho y Alaska, incluidas más de 1,000 sólo el 28 de junio, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al menos 112 muertes en Washington y 115 muertes en Oregon se han relacionado con la ola de calor, dijeron funcionarios estatales.
Entre los pacientes más enfermos que vio St. John se encontraba una mujer de unos 70 años que llegó a la sala de emergencias de Harborview el 28 de junio confundida y débil, con una temperatura corporal central de 104 grados. Un familiar la había descubierto enferma en casa. St. John dijo que un colega había mencionado la técnica de la bolsa para cadáveres unos días antes, así que lo intentó.
El tratamiento consiste en llenar una bolsa para cadáveres con agua y hielo, colocar al paciente dentro y cerrar la bolsa hasta las axilas para permitir el acceso al equipo médico y una estrecha vigilancia. La bolsa autónoma mantiene el hielo y el agua cerca de la piel del paciente.
A los pocos minutos de haber sido colocada en la bolsa, la temperatura de la mujer bajó a 100.4 grados, lo suficiente para “sacarla de esa zona de peligro”, dijo St. John. La sacaron de la bolsa, la secaron y la colocaron en una camilla, lo que permitió que las habilidades de enfriamiento naturales de su cuerpo se hicieran cargo. Después de ser admitida en el hospital, se recuperó por completo, dijo.
Dado que los efectos del cambio climático conducen a temperaturas más altas en más lugares, incluidas las zonas históricamente templadas donde el aire acondicionado no se usa mucho, el uso de bolsas para cadáveres para tratar rápidamente las enfermedades causadas por el calor es una solución lógica, dijo Lipman, quien dirige la beca Wilderness Medicine de Stanford y regenta el Global Outdoor Emergency Support, o GOES, que proporciona orientación médica para viajeros al aire libre.
“Todos los hospitales tienen bolsas para cadáveres. Todos los hospitales tienen máquinas de hielo”, dijo Lipman.
Él y sus colegas describieron el tratamiento de una mujer de 87 años con cáncer que fue encontrada inconsciente en un estacionamiento durante una ola de calor en el Área de la Bahía de San Francisco, otra región que no está acostumbrada a las altas temperaturas sostenidas. Era julio de 2019, que luego fue designado como el mes más caluroso registrado en la Tierra. Usando las bolsas para cadáveres llenas de hielo y agua, los médicos enfriaron su temperatura de 104 grados a 101.1 en 10 minutos. Ella también se recuperó por completo.
Sumergir a los pacientes en agua fría ha sido durante mucho tiempo el estándar de oro para tratar a los atletas con golpe de calor causado por el esfuerzo, dijo Lipman. Es el método más eficiente, porque el agua conduce el calor fuera del cuerpo unas 25 veces más rápido que el aire.
Por ahora, el tratamiento con bolsas para cadáveres se ha estudiado principalmente en personas más jóvenes y saludables, y algunos médicos se preocupan por los efectos del agua fría en las personas mayores y si la técnica podría inducir escalofríos que realmente elevan la temperatura corporal. Lipman está de acuerdo en que se necesitan más estudios, pero dijo que su experiencia ha descubierto que “los beneficios de enfriamiento superan cualquier daño de los escalofríos”.
¿Y qué pasa con los pacientes que podrían estremecerse ante la idea de ser metidos en una bolsa para cadáveres?
Debido a que generalmente están tan enfermos cuando llegan y son tratados tan rápido, es “poco probable que se den cuenta”, dijo Lipman, y agregó: “Pero es necesario preguntarles”.
—Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre políticas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundación de la Familia Henry J. Kaiser
Este texto fue traducido por Octavio López/TCA
